美国《航天》杂志近日爆料称，美国在试飞其新型无人驾驶太空飞机X-37B时，有意令其飞行轨道接近中国的“天宫一号”飞行器，两者的飞行轨道和角度非常相近，X-37B很可能是在对“天宫一号”进行监视。
轨道倾角仅差0.01度
X-37B是美国空军麾下的一种无人驾驶太空飞机，技术性能和设计理念十分先进。2011年3月5日，美国在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射第二架X-37B轨道试验飞行器。美国空军官方的说法是，发射该飞行器是为了试验新型航天器的各种技术，对其肩负的神秘任务以及返回时间等却缄口不语，因此，外界关于该飞行器所蕴含的军事能力和意图的猜测从未间断。
考虑到中国的“天宫一号”目标飞行器去年9月升空，随后成功完成与“神舟八号”飞船的对接试验，至今仍在既定轨道上运行，有西方太空专家认为这两个分属美国和中国的重要飞行器应该存在着非比寻常的“交集”。有人根据X-37B与“天宫一号”运行轨迹相近这一情况猜测，美国空军的无人太空飞机正在监视中国的空间站项目。
美国《航天》杂志编辑戴维·贝克就持有这一观点。贝克说，通过安装一系列观测设备，太空飞行器之间的监视已经能够实现，而X-37B的新型感应器可能正在对“天宫一号”的遥测信号进行监视。“太空中的监视已成为由短小精干的传感器所主导的新一轮博弈。”贝克解释说，“X-37B与‘天宫一号’的交集显而易见，两个航天器基本上每绕地球飞行170圈就会有一次相向或相反、聚合或分离动作，时间差不超过19秒。”
据美空军公开资料，X-37B轨道高度为300千米，轨道倾角42.79度，而“天宫一号”的轨道倾角为42.78度，两者只相差0.01度。轨道倾角是指飞行器轨道平面与地球赤道平面的夹角，是确定飞行器轨道空间位置的重要参数。
“天宫一号”执行对接任务时的轨道高度为340千米，而且还在缓慢下降。
对中东地区更感兴趣？
不过，美国电气和电子工程师协会于7日刊文反驳了贝克的说法，称其“不符合基本的科学常识”。文章指出，美国和中国的航天器擦肩而过时，相对速度高达8公里/秒，X-37B在如此高的速度下不可能收集到任何情报；而且，X-37B早在“天宫一号”发射数个月前就已升空，美国空军很难提前掌握后者的轨道信息。
美国“安全世界”基金会技术顾问、美国空军前轨道分析师布莱恩·维顿认为，X-37B与“天宫一号”轨道相似的说法或许是枚“烟幕弹”。“典型的间谍卫星是在地球两极轨道运行，以便窥视整个地球，”维顿在接受英国广播公司（BBC）采访时说，“X-37B的运行角度很低，这使其仅能观察到有限的纬度——而在该纬度，X-37B唯一感兴趣的是中东和阿富汗。”
无论X-37B接近“天宫一号”是不是搞太空侦察，其动向和意图都是值得关注的。X-37B有意无意接近中国航天器或许不是为了窃听或监视“天宫”本身，但这种疑似盯梢或许是在为将来执行军事任务做某种铺垫。