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“N+1”模式，中国独创
与国外试验空间交会对接技术时，采取飞船和飞船对接不同，中国全新研制了天宫一号作为交会对接的目标飞行器。
对此，周建平说：“为了完成空间交会对接，我们研制了两个飞行器，一个叫‘追踪飞行器’，用的是神舟飞船，另外一个是‘目标飞行器’，就是天宫一号。研制目标飞行器这种做法和国外不同的是，既要完成现有任务，又兼顾未来发展和效益，这是中国独创。”
周建平进一步解释道，首先，飞船在轨时间都很短，所以完成一次交会对接需要两艘飞船。天宫一号目标飞行器在轨可以飞行两年，其间我们计划安排三次交会对接任务。这样的话，要进行N次交会对接，我们发射N+1个航天器就行，而天宫一号和载人飞船的成本差不多。所以我们可以减少发射次数，降低成本。
再者，天宫一号目标飞行器就是一个小型的长期在轨运行的轨道站或是空间实验室，除了完成交会对接以外，和飞船相比，它可以提供人的访问、工作、生活的支持能力。在不久后有航天员参与的空间交会对接中，飞船和目标飞行器对接以后，人可以进入到目标飞行器里，在里面生活和工作一段时间，包括进行科学实验。如果让飞船去做这件事情，是做不到的。
此外，利用目标飞行器，可以去研制和验证空间站的平台技术、生命保障技术等。
2020年前后，筑起“太空家园”
对于一个国家来说，建设空间站到底有多重要？
“它是人类向深空进军的重要试验平台，许多关键技术需要在空间站进行验证。同时，空间站也是开展空间科学实验、造福地球的重要平台。”中国工程院院士、中国载人航天工程首任总设计师王永志如是阐释。
中国载人航天工程办公室相关负责人曾表示，按照规划，中国载人空间站将在2020年前后建成。
据悉，中国载人空间站工程分为空间实验室和空间站两个阶段实施。2016年前，研制并发射空间实验室，突破和掌握航天员中期驻留等空间站关键技术，开展一定规模的空间应用。2020年前后，研制并发射核心舱和实验舱，在轨组装成载人空间站，突破和掌握近地空间站组合体的建造和运营技术、近地空间长期载人飞行技术，并开展大规模的空间应用。钟 和 |
