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北京时间9月29日21时25分45秒，随着天宫一号目标飞行器在酒泉卫星发射中心发射升空后准确进入预定轨道，揭开了天宫一号/神舟八号空间交会对接任务的序幕，中国向空间站时代迈出了坚实的一步。
时针拨回到1992年，当年9月21日，中国决定实施载人航天工程，并确定了三步走的发展战略。“神舟系列飞船的成功发射，为载人航天工程的发展积累了丰富经验：神舟一号到神舟六号的成功发射，实现了第一步‘发射载人飞船’的发展战略；神舟七号实现了航天员出舱活动的技术突破，拉开了第二步‘空间实验室阶段’的序幕。”中国航天科技集团公司天宫一号技术负责人杨宏说。
如今的天宫一号交会对接任务，是中国航天“三步走”战略的第二步第二阶段。杨宏表示，首次交会对接任务的成功，将意味着继美、俄之后，中国成为第三个独立掌握交会对接技术的国家，这将为我国今后开展更大规模的空间探索、建造中国载人空间站奠定扎实的技术基础。
交会对接，像在太空穿针
作为中国目前研制的最大的载人航天器，天宫一号目标飞行器将先与神舟八号飞船进行交会对接，并在明年与神舟九号和十号飞船进行交会对接试验。
针对公众关心的天宫一号/神舟八号空间交会对接究竟如何实现？载人航天工程总设计师周建平介绍说，交会对接实际上分为交会和对接两个过程。具体来说，是先把天宫一号这个目标飞行器调整到一个预定的交会对接轨道上，摆好姿态，等待交会对接。之后发射神舟八号飞船，来“追”目标飞行器，飞船主动，目标飞行器被动。
交会对接完成后，天宫一号和神舟八号成为一个组合体在轨道上运行，这时候由天宫一号作为“大脑”来控制组合体飞行。最后神舟八号还要和天宫一号分离并返回地球，这也十分关键，其实就是测试了未来飞船从空间站撤离返回地球的技术。
“空间交会对接，涉及两个飞行器之间的准确协同，是我们过去没有做过的事情。”周建平说，“可以说，从技术上来说，交会对接难度比神七时候的航天员出舱难度大。打个比喻，有点像在太空穿针。在对接过程中，如果控制不准，就可能发生航天器相撞事故。因此，需要进行大量试验才能掌握这一技术。” |
