清朝康熙年间，一名男子春风得意地求见江苏巡抚汤斌。此人本是个誊录馆监生，竟然在吏部考试中得选江苏常熟县尉的肥缺。人逢喜事精神爽，赴任之际，此人循例去晋见江苏省最高长官，谁知却连续吃了十次闭门羹。此人实在莫明其妙，就向巡抚衙门的门卫打听缘由。门卫答复：“你就别去赴任了，你因贪钱之过已被巡抚大人写入弹章（通报批评）。”此人更觉得蹊跷，就申辩道：“我尚未赴任怎能贪钱，何劳巡抚大人弹劾呢，肯定是搞错了。”门卫继续说：“你曾记得某年在京城一家书肆打听你大名的老者吗，那正是我家巡抚汤大人。”此人闻听，羞愧得面红耳赤，只得悻悻弃官而去。
原来，汤斌有一次在北京延寿寺外的一家书店购书，见有少年买了一本《吕氏春秋》，付钱时不慎将一文铜钱掉落在地上。旁边一人若无其事地移步将铜钱踩住，等少年走后，四顾无人，迅即捡起纳入自己囊中。暗室亏心，神目如电。这一幕正巧被汤斌看在眼中。汤斌上前，主动打听此人尊姓大名。此人见老者询问，也就自报家门，汤斌闻听后，嘿嘿而去……
这个誊录馆的监生做梦也想不到自己撞上了眼里不容沙子的汤斌。
汤斌生于明朝天启七年（1627年），河南睢州（今河南睢县）人，是实践程朱理学的倡导者，为官清正廉明，体恤民瘼，弊绝风清，政绩斐然，完美地实现了理学传统的学习和实践，被尊为“理学名臣”。汤斌学贯经史子集，在理学方面成就很高。《清史稿》称赞汤斌深追二程之学，而且并不排斥王阳明，堪称清代理学家中的集大成者。汤斌理学的经典著作《洛学编》，是一部梳理洛学师承的学术传记。该书《前编》从西汉开篇，《正编》则从二程记起。全书记述了从汉初至明末1800多年洛学的渊源流变。作者作此书“表前贤以励后进”，想使洛学传承发扬光大。汤斌明确提出“朱王合一，返归本旨”，提倡“主敬”、“存天理”等思想。
汤斌一生的道德学问都贯彻在他的政治实践中，施政行事一贯坚持严格的道德标准，对人对己都严格要求，留下很多传诵至今的廉洁故事。
顺治十二年（1655年），汤斌出任陕西潼关道员。新官上任之际，他买了三头骡子，主仆各骑一头，另一头驮着两套破旧被褥，一个竹书箱。他涉足官场之初，先后在陕西潼关道和江西岭北道任职，生活非常俭朴，粗茶淡饭，习以为常，在百姓中口碑很好。每日三餐都是汤，少有荤腥，百姓称其“三汤道台”。汤斌在陕西潼关道任上，为了防止军队扰乱地方，亲自到境上接待过往部队，百姓得以安居乐业。治下潼关人口数量在他上任一年多时间，由不足三百户增至数千户。“汤青天”的美名在所治全道家喻户晓。康熙时，汤斌出任江苏巡抚，虽然位高权重，又出镇天下首富之省，但他仍然生活俭朴，还是餐餐都有一道豆腐做的菜，巡抚驻地苏州百姓称他“豆腐汤”。
汤斌升任礼部尚书后，仍然保持艰苦朴素的习惯，冬天上朝时总是外披一件破羊皮袄御寒。在当时凡进士人皆衣貂的年代，尚书的破羊皮袄竟然成为大清官场一道独特风景，汤斌因此博得“羊裘尚书”的美誉。他不仅对自己要求严格，对家属子女也是同样。夫人马氏身着多年的旧棉衣，经常转身都有棉絮从袄边散落。一次，他检查自己家的生活开销流水账，发现有人买过一只鸡，便雷霆大怒，问道：“谁竟然买鸡吃？”得知是长子汤溥所为，汤斌更为震怒，责令其在大庭广众之中跪诵《朱子家训》，还怒斥道：“你以为苏州鸡价如河南老家农村那样便宜吗？你既然想吃鸡，就滚回老家去吃。天下读书人断无不嚼菜根而能成功者！”
康熙二十六年（1687年），“理学名臣”汤斌在工部尚书任上病逝，家财唯有俸银八两，竟然不足入殓之费，友人徐乾学赠赙仪二十两才得以入土。雍正十年（1732年），入祀贤良祠；乾隆元年（1736年），谥号文正；道光三年（1823年），从祀孔庙。终清之世以名臣从祀孔子庙者唯汤斌等三人而已。“桐城学派”鼻祖、当朝“布衣宰相”方苞盛赞：“国朝语名臣，必首推睢州汤公。”（王丹誉）
