公元161年，罗马帝国有两个皇帝同时登上皇位。当马可·奥勒留身披紫袍、头戴檞叶金冠、手执象牙鹰杖而被宣布为帝国皇帝之后，他提议元老院也将卢修斯·维鲁斯加冕为皇帝。罗马帝国历史上首次出现由两人共享皇权的局面，后来最多同时出现过四个皇帝，不过是分疆而治。
治理帝国夙兴夜寐
以中国古代“天无二日”的观念，很难想象一国有两位皇帝同时在位。不过，就皇位传承方式而言，罗马帝国与同期的东汉王朝有所不同。马可·奥勒留与前任皇帝安东尼·皮乌斯并没有血缘关系，只是其养子而已。在罗马帝国，皇位并不按血缘传给亲子，而由皇帝选定的养子接任；从帝国缔造者奥古斯都（屋大维）开始，历代皇帝都以这种方式传承，逐渐形成了惯例。
马可·奥勒留即位之初，度过一段风平浪静的时光。可惜好景不长，灾害、瘟疫和战争接踵而来。公元161年秋天，罗马遭受了史上最为严重的台伯河洪灾，肆虐的洪水损毁房屋、牲畜、庄稼，最后造成一场饥荒，并引发了一场瘟疫。接下来，又有行省发生地震。更为震惊的是，东方安息帝国居然出兵进犯罗马边境。面对困难，马可·奥勒留运筹帷幄，殚精竭虑，沉着应对。为了稳定东方局势，他让维鲁斯挂帅出征。尽管维鲁斯视战争为游戏，征战时仍优哉游哉纵情声色，但凭借罗马将士的英勇善战，还是赢得了对安息战争的胜利。
为治理好庞大帝国，奥勒留夙兴夜寐地工作，倾注所有智慧和心血。然而，热爱和平的他，却屡屡遇到战争。公元168年，外多瑙河的日耳曼部落蜂拥南下，侵寇罗马帝国边境，不仅蹂躏东北部行省，而且向帝国心脏逼近。两位皇帝急忙从各处调集兵力，并共同指挥这场战争。公元169年，维鲁斯病逝于兵营，奥勒留独自接管了这场战争，经历艰苦战斗，最终击败蛮族强敌。
戎马倥偬沉思哲学
奥勒留出身于罗马贵族之家，天资聪慧，自幼涉猎希腊文学、拉丁文学、修辞、法律、绘画，尤其是钟爱斯多葛派哲学。从12岁起，他就奉行斯多葛学派的训诫，有意仿效希腊先哲身披简陋的长袍，过着艰苦朴素的生活。他的谨言慎行与才华横溢，引起了当时皇帝哈德良的注意；为了名垂千古、泽惠后人，哈德良决定选择最优秀的人继承皇位。在原先的养子埃利乌斯死后，哈德良将年过半百的议员安东尼·皮乌斯收为养子立为储君，条件是后者必须把奥勒留和埃利乌斯之子维鲁斯收为养子。
作为斯多葛派哲学家，奥勒留的哲学思想集中体现在《沉思录》里。斯多葛派提倡，人应遵从自然而生活，或者说按照本性生活，而所谓自然、本性，也就是指普遍的理性或逻各斯，这个普遍的理性或逻各斯类似于中国道家语境里的道。奥勒留在《沉思录》中时常谈到一个人身外和身内之神，讲到身外之神（或者说宙斯）把自身的一部分分给了人的理性灵魂（即身内之神），人凭内心之神（或者说自己支配的部分）就能认识身外之神，就能领悟神意。不难看出，奥勒留所谈到的理性，主要是一种实践的理性，一种人文理性、道德理性；体现人的理性的不仅是对自然事物的认识，而且是道德理性的实践，亦即理性与德性相互联系与统一。这一点，与王阳明所倡导的心即理、知行合一、致良知颇有相似之处，或者说两位哲人穿越时空不谋而合。
奥勒留认为，人与世间事物存在三种联系：一种是与环绕着他的物体的联系，一种是与所有事物所产生的神圣原因的联系，一种是与那些生活在一起的人的联系。是故，人就有三重责任、三重义务，就要处理好对自己的身体和外物、对神或理性、对自己的邻人这三种关系。因此，他非常注重净化心灵，不仅要使行为高贵，而且要使动机纯正，做一个正直、高尚、有道德的人。
《沉思录》是一部心灵的独白，自己与自己对话，文字优美、忧郁而高贵，充满不可思议的魅力。原是一本写给自己看的书，没想到，甫一面世便备受读者青睐，至今仍畅销不衰。不少中外政要将它视为珍宝，时常用心阅读，不断获得启迪。美国前总统克林顿曾在接受采访时说过，除了《圣经》，对他影响最大的书就是马可·奥勒留的《沉思录》。
传位逆子贻害无穷
然而世间并没有真正的完人，马可·奥勒留也有严重的缺陷。他的质朴往往易受蒙骗，一些人投其所好，打着哲学的幌子与他套近乎，表面上装出淡泊名利的样子，其实是为了谋求进身之阶。他的确宽厚仁慈，却不免失于妇人之仁，尤其是对妻子、子女过于溺爱纵容，使他们有恃无恐，胆大妄为，甚至妻子给他戴绿帽子还浑然不觉。最让人诟病的是，他竟然违背选贤任能的原则，将皇位传给儿子康茂德。
康茂德是尼禄之后又一著名暴君，史家甚至认为他不及尼禄，尼禄好歹有艺术才能，而康茂德则是“罗马第一个既不求知又无品味的皇帝”（吉本语）。与乃父纯良德行相反，康茂德则异常暴虐任性，心灵完全丧失道德和人性的情操。他将国家政事交付身边佞臣处理，自己成天纵情于声色犬马，并亲自下到竞技场与角斗士或野兽搏斗，以淫乱与血腥为乐事。他身边聚集一群无耻的奴才，为主子粗鄙的爱好而喝彩，借阿谀奉承升官发财。他对元老院充满敌意，动辄以阴谋罪逮捕议员，未经审判即定罪，怀疑就是证据。康茂德作恶多端，乃至人神共愤，终究没有好下场。公元192年的最后一天，他被自己的情妇、近卫军长官和摔跤手合谋勒死。英国著名历史学家吉本认为，奥勒留传位于儿子是以私害公，康茂德乃是导致罗马帝国衰亡的第一人，他的倒行逆施使“五贤帝”缔造的太平盛世元气大伤，帝国从此陷入混乱与倒退。
什么是“理想的国家”？中外先哲大都思考过这个问题。柏拉图认为，理想之国乃是哲学家当国王的国度。孔子则认为，“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦；故人不独亲其亲，不独子其子。”奥勒留堪称货真价实的“哲学王”，但他并没有达到大公无私的圣贤境界，传位于子无疑出于私心。对于治国理政，中国古人主张“修身齐家治国平天下”。就个人修身而言，奥勒留几乎臻于至善，但在“齐家”方面非常欠缺。由于军政事务繁忙，他忽视了对儿子的教养，没有让良好的家风传承下去，未能使儿子懂得修心节制。缺乏良好修养的康茂德，一旦即位有权之后更加任性，最终成为万人痛恨的暴君。（陈良）
