随着杭州湾跨海大桥蓝图日渐清晰，一个千载难逢的历史性机遇，一下子跳到了杭州湾南岸人们的面前。时任宁波市委书记黄兴国就预言：大桥南岸的这片土地是宁波的“前途所在、希望所在、幸福所在”。
当时杭州湾跨海大桥虽然仍在规划设计中，但作为大桥南部“桥头堡”的慈溪市就已经意识到，大桥绝不仅是个交通现象，更是个经济现象、文化现象，大桥对区域的产业结构、城市布局及生产生活方式将产生全方位的深刻影响。
为此，慈溪市在大桥立项之初，就着手谋划“大桥经济”，他们把目光瞄向大桥南端桥址附近那片历经数十年围垦而成的滩涂。2001年，慈溪市委市政府将慈溪经济开发区由慈溪浒山城区迁入杭州湾跨海大桥南岸，规划面积10平方公里，标志着该区域开发正式启动。“给一片土地、一个政策、一支队伍、一笔启动资金，若干年后回报一座工业新城”的豪情壮志犹如落纸的墨在这片土地上一点点晕开。
2001年8月28日，慈溪经济开发区管委会隆重举行浒崇公路北沿工程开工仪式，这标志着大桥南岸这片土地正式进入开发建设阶段。
2003年，慈溪市十一次党代会提出了“重整慈溪山河，再造三北雄姿”的宏伟构想，明确今后一个时期，既是大桥建设期，更是机遇抢抓期、挑战应对期和工作准备期，要加快推进大建设、大开放、大调整、大提高，谋求机遇的最大效应，争取发展的最大可能，以海纳百川的宽广胸怀迎接“大桥经济”时代的到来。
一流的创业环境和独特的区位优势，迅速成为企业竞相抢滩的热土。先知先觉的慈溪本地民营企业最先嗅到了这一千载难逢的历史机遇。
2001年12月11日，浙江振邦化纤有限公司投资2.8亿元在开发区开建厂房，成为第一家落户的企业。随后，方太厨具、卓力电器、金盛纤维、华德汽车、沁园等本土企业纷纷于这一时期从慈溪城区平移至这里，成为第一批落户的企业。
方太厨具高层在总部迁址问题上曾存较大争议。决策之初，多数方太高层在实地考察后，都觉得地处偏僻，条件太差，很多人明确持反对意见。争论不休之下，董事长茅理翔力排众议，亲自拍板。2004年，就在杭州湾大桥指挥部，茅理翔最终决定迁址杭州湾。茅理翔说，方太看重的正是这里得天独厚的区域优势和发展潜力。
一些外资企业也看中了“大桥经济”的蛋糕，西班牙华侨朱光然成为首吃螃蟹的外国人。2002年6月，西班牙籍著名侨商朱光然来这里参观后，果断决定在此投资兴建占地400亩，建筑面积22万多平方米的宁波欧洲工业园。10多年过去了，目前园内已有28家西班牙、法国、德国等外国企业入驻，投资总额7000多万美元，成为西班牙等国在中国最集中的投资基地。
至2005年，慈溪经济开发区累计引进项目57个，总投资突破100亿元。
2005年6月，国务院批准设立慈溪出口加工区，选址于慈溪经济开发区区域内，总规划面积2平方公里。时任宁波市长毛光烈指出，慈溪出口加工区的设立，对进一步推进杭州湾新区开发建设，加快构建大桥经济圈，加快推进“港桥海”联动发展，提升全市对外开放水平具有十分重要的战略意义。同年9月，宁波市委市政府对杭州湾慈溪经济开发区体制作出第一次调整，批准成立浙江慈溪出口加工区(经济开发区)管理委员会，作为宁波市政府派出机构，实行“宁波领导、慈溪统筹、开发区相对独立”的运作机制，开发区自此上升为宁波战略。
2006年4月，新体制下的浙江慈溪出口加工区(经济开发区)迎来了一个大客户，吉利汽车制造项目正式签约落户。据了解，这是当时慈溪有史以来引进的最大项目。吉利汽车集团董事长李书福事后感慨，当时我们想到了杭州湾跨海大桥能给企业带来很大的发展空间，却没想到后来我们会把发动机、汽车研发试验中心等最核心的业务板块也迁来了杭州湾，除了整车生产外，我们还要在这打造吉利汽车除瑞典哥德堡、美国加州、西班牙巴塞罗那及杭州之外的全球第五大研发、测试中心。跨海大桥引发的效应远大于我们想象啊。
一轮新的开发热潮已然掀起，2005年浙江慈溪出口加工区(经济开发区)规划面积也随之扩大到145平方公里。一批新兴产业纷纷抢滩杭州湾南岸，金田新材料、兆龙合金、惠康国际、大发化纤、兴业盛泰等都与这一时期前来投资落户。
2007年，这里还引进了美国库柏、韩国SK等企业，实现了美国财富500强、世界500强企业零的突破。
2006年到2009年，浙江慈溪出口加工区(经济开发区)共引进内外资项目数149个，投资总额近300亿元，初步形成了30平方公里的开发建设框架。
