顾拜旦开创奥运新纪元
希腊首都雅典，位于希腊东南部的阿蒂卡半岛西侧，三面环海，气候宜人。它是希腊政治、经济、文化的中心。在古希腊时期，希腊就曾是欧洲文明的摇篮，雅典则是这个摇篮的中心，也是重要的竞技场所之一。在距雅典西南约300公里的地方，有一块丘陵地带，这就是驰名世界的古代奥运会的发源地--奥林匹亚。在古代奥运会沉寂了1000多年以后，第一届现代奥运会于1896年4月6日至15日在希腊首都雅典隆重举行。
1894年6月16日，是奥林匹克运动史上一个值得纪念的日子。在现代奥林匹克运动之父--皮埃尔·德·顾拜旦的倡议下，人们期待已久的"国际体育运动代表大会"在法国巴黎隆重召开。大会通过成立了"国际奥林匹克委员会"，批准了顾拜旦制订的第一部《奥林匹克宪章》，选举了希腊诗人维凯拉斯为国际奥委会第一任主席，顾拜旦为秘书长，还选出了14名国际奥委会委员。除新西兰的卡夫外，其他委员都是欧美人，亚洲和非洲未派代表出席。会议规定法语（现为英、法两种语言）为国际奥委会法定语言，并决定每4年举行一次运动会。原拟第一届奥运会于1900年在巴黎举行，后来考虑到希腊为古代奥运会发源地，在希腊举行比在巴黎意义更为重大。大会最后决定把会期改在1896年，鉴于古代奥运会会址奥林匹亚已成了一片废墟，会址改在希腊首都雅典。至此，熄灭了1000多年的奥林匹克圣火，终于得以重新点燃。
1896年4月6日下午3点，希腊国王乔治一世庄严宣布：第一届现代奥林匹克运动会开幕。这是历届奥运会举行月份最早的一次。东道主之所以将开幕式选在这一天，是为了纪念希腊反抗土耳其统治起义75周年。乔治一世国王致辞后，伴随着优美庄严的古典管弦乐曲，全场唱起了《撒马拉斯颂歌》，这首如宗教赞美诗般的管弦乐曲，热情讴歌了奥林匹克运动，并在后来被选定为奥运会会歌。
雅典的大理石体育场是首届奥运会的主要运动场，它是在雅典古运动场的废墟上重建而成的。应邀参加首届奥运会的有澳大利亚、保加利亚、奥地利、英国、德国、丹麦、匈牙利、美国、法国、智利、瑞典、瑞士，加上东道主，共有13个国家的311名运动员参加。据记载，国际奥委会曾向我清政府发了邀请，但当时的清王朝不知奥运会为何物，未予理睬。其他亚、非国家亦未能接受邀请前往参赛。
首届奥运会比赛项目有田径、游泳、举重、射击、自行车、古典式摔跤（当时称希腊--罗马式）、体操、击剑和网球9个大项，原计划中有赛艇项目，后未举行。东道主没有设200米跑项目，这在奥运会史上是仅有的一次。
4月6日，比赛拉开了序幕。美国选手詹姆斯·康诺利在三级跳远赛中旗开得胜，以13.71米夺得现代奥运会的第一个冠军。他获胜后，运动场上奏起了美国国歌，升起了美国国旗。此后，奏国歌、升国旗成了奥运会的发奖仪式。在男子100米决赛中，美国的托玛斯·伯克采用了近似"蹲踞式"的起跑法，最终以12秒整的成绩夺得了冠军。本届110米跨栏，实际比赛距离是100米，栏也只有8个。比赛时，运动员的过栏姿势也是五花八门，有的甚至是双腿蹦过栏后再跑。预赛时有7人，决赛仅剩下2人，结果美国跨栏冠军托马斯·柯蒂斯摘下了这顶桂冠。
雅典奥运会最热烈、最轰动的比赛场面是马拉松比赛。奥运会前，法国语言学家米歇尔·布里尔曾赴希腊考察，对马拉松战役中的传奇英雄菲迪皮得斯非常钦佩。公元前490年希腊在马拉松河谷以少胜多，大败入侵的波斯军。当时，担任传令兵的菲迪皮得斯，奉命把这一胜利消息迅速转告固守待援的雅典，他不顾疲劳，从马拉松跑到雅典，到达雅典后已精疲力尽，只说了一句"我们胜利了！"就倒毙在广场上。布里尔有感于这一英雄事迹，写信给顾拜旦建议，在奥运会田径赛中专门增设一项马拉松比赛，并提出捐献一个"布里尔银杯"，作为对冠军的奖赏。
雅典马拉松赛采用的是昔日菲迪皮得斯所跑过的路线，从马拉松至雅典，全程40公里。当时雅典只有13万5千人，而观看马拉松比赛的竟达10万人之多。当身着浅蓝色背心的希腊选手斯皮里东·鲁易斯第一个冲进运动场时，全场雀跃，欢声雷动。国王乔治一世步下观礼台，亲自迎接这位凯旋的英雄。人群潮水般地涌入场内，争相拥抱鲁易斯，不断把他抛向空中，他获得了希腊民族英雄的光荣称号。但鲁易斯并没享受高官厚禄的殊荣，而是仍然回到了偏僻的家乡，继续做他的乡邮递员，和妻儿一起过着清贫的生活，直至1940年去世。人们为了纪念他，在他的墓碑上刻下了奥林匹克五环的标志。马拉松比赛将第一届奥运会推向高潮，从此，这项运动在世界各国推广开来，鲁易斯被称为"奥林匹克之魂"。
游泳比赛在公海举行，用浮艇拉着缆绳作为起终点标志线。距离未经过仔细测量，只是大致估算。赛时天气阴冷，海水冰凉，加之波涛很急，个别选手甚至望而却步。匈牙利选手阿尔弗雷德·哈约什获得了100米、1200米自由泳两项冠军，成为匈牙利第一个奥运会金牌获得者，被希腊报纸誉为"匈牙利海豚"。举重、摔跤在当时未按体重分级。举重只有单手举和双手举两项。当时对运动员参赛项目没有规定，也没有参赛标准，因此，不少运动员是跨项的。摔跤赛中这种情况更是突出，如举重赛获胜的埃利奥特，同时也是摔跤选手，不过他只获得了第四名，获得冠军的是身体灵巧、体重比所有对手都轻的德国人卡·舒曼。舒曼也是跨项选手，除摔跤外，他还参加了田径、体操比赛，他在体操赛中，取得了出色的成绩，获跳马冠军和双杠、单杠团体第一名，加上摔跤，总共4项第一，是本届获金牌最多的选手。
4月15日，历时10天的首届奥运会结束了。闭幕式上，希腊国王乔治一世向获奖运动员颁发奖牌。国际奥委会当时对奖牌的设计未能拿出固定的方案，东道主认为金子太俗气，只铸造了银质和铜质两种奖牌。冠军被授予银牌和橄榄枝花环，亚军被授予铜牌和月桂花冠，第三名只有铜牌。参赛的每位选手都得到一张纪念证书。
趣闻拾零
照葫芦画瓢的冠军
来自美国普林斯顿大学的加勒特，臂力过人。在参加奥运会比赛前，他连铁饼是什麽形状都不知道。当他决定参赛后，千方百计打听了铁饼的投掷方法，并专门做了一个大小像古奥运会时期的铁饼，自己琢磨着练习。来雅典后，他发现比赛用的铁饼只有1.932公斤重，比他自制的铁饼小得多，也轻得多，他没费劲就掷出了29.15米，十分轻松地赢得了冠军。
奇特的起跑姿势
100米决赛时，美国运动员托·伯克身穿背心和裤衩，这与其他穿长裤的选手相比十分特别，观看比赛的女性甚至掩面不敢正视。运动员们的起跑姿势千姿百态，有的直挺挺地站立着，有的弯着腰，惟独伯克采取了近似"蹲踞式"的起跑姿势，这又引来了观众的好奇和哄笑。然而，伯克对此置若罔闻，并一举夺魁。
游客冠军
英国牛津大学的学生博兰正好在雅典旅游，他喜欢打网球，外出旅行总是随身携带球拍，他被赛场火热的气氛所感染，遂现场报名，挥拍上阵。结果却打遍全场无敌手，成为奥运史上第一个网球单打冠军。德国的特劳恩原是田径选手，也是网球爱好者，他参加田径比赛，在预赛中就被淘汰下来，在雅典偶然结识了博兰。博兰邀他结对参加双打，结果俩人又获双打冠军。这个意外的收获，真是另人羡慕不已。
漂浮的南瓜泳道
首届奥运会还没有游泳池，比赛是在冰冷的海水里进行的。游泳池的泳道堪称一绝，用水面上漂浮的南瓜作为泳道标记。泳距也未经测量，凭感觉进行估计。比赛的方法更令人惊叹，先用小轮船把运动员载离海岸，发令员估计距离合适了，便发令让选手游回岸边，不求泳姿，自由发挥，以到达岸边的先后决定名次。