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扬州对海外交流的地位，是由它的地理位置与长江水道变迁所决定的。上古时期，扬州处在长江外海滨的左侧；中古时期，扬州在长江口的一侧，成为天然的对外交通的港口之一。有文献可考的扬州对海外交通的历史，可以追溯到东晋时期。《佛国江》载，高僧法显为了寻访佛祖释迦摩尼的诞生地，由长安经张掖、龟兹、克什米尔等地，聘请尼泊尔高僧佛陀跋陀罗来中国传授禅法，佛陀遂于东晋义熙五年(409)在山东半岛登陆，“赴长安”，又“南指庐岳”“复西适江陵”。义熙九年(413)抵建康(今南京)，后于义熙十四年(418)至广陵(今扬州)，在司空谢安的别墅，译“大方广佛华严经卷”。南朝刘宗永初二年(421)离广陵，又去建康。元嘉六年(429)圆寂于道场南。他应是第一位来扬州的西域僧人。这是陆上丝绸之路的印迹。
扬州成为对外交通的海港，是隋代开凿大运河以后的事，由于这条河沟通了南北水系，使扬州成为南北水陆交通与运输的枢纽和财货集散地，同时也是我国对外交通的陆上和海上两大通道的连接点。因此，在唐王朝前后的三、四百年间成就了扬州港口的兴旺发达。至此扬州城的特性一脉相承，形成了开放、包容、进取、宜居的城市特色。
开放——“海丝”城市的性格。合作交流、解放、发展是“海丝”城市的主弦律。
包容——“海丝”城市的境界。博爱的心、博大的胸襟，还有一份坦荡和一种气概，是“海丝”城市的胸怀。
进取——“海丝”城市的精神。立志、向上、有所作为，加之决心和魄力是“海丝”城市全面发展和不断进步的驱动力。
宜居——“海丝”城市的定位。开放、包容、进取的终极目标是“海丝”城市市民愉悦、健康与自然和谐的平淡……
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