福州的历史可以追溯到公元前5000年，昙石山新石器文化遗址揭示了“闽在海中”的秘密。闽越民族很早就利用海上交通和海上资源发展经济。“以船为车，以楫为马”的闽越人开辟了福州的海上通道。
秦始皇统一中国之际，天下置三十六郡县，东越贵族在这里建立了福建历史上第一个行政建制——闽中郡。公元前202年，福州成为闽越国首都冶城的所在地，“旧交趾七郡贡献转运，皆从东冶泛海而至”，从此开始了福州的文明史。
从晋朝的八姓入闽到五代十国王审知主闽，福州在中原汉人移民潮的长期推动下逐渐繁荣起来，福州城呈现出“万国之梯航竞集”的盛况。同时期诗人常有“市井十洲人”，“船到城添外国人”赞美福州海外贸易昌盛的诗句。唐天宝三年(744年)，鉴真为日本僧人返回一事，曾派人到福州买船，说明福州海上交通日益突出，出现了福州至日本的固定航线。其时，福州往朝鲜、往东南亚各国亦有固定航线，福州南门外，“人烟绣错，舟楫云排，两岸酒市歌楼，箫管从柳阴榕叶中出”。面对这一派歌舞升平的美景，知府黄滔感慨福州海外贸易的繁荣，写了精美的诗句；“大舟有深利，沧海无浅波。利深波也深，君意竟如何？鲸鲵齿上路，何如少经过。”。
有宋一代，福州发展成为科举文教的重地、儒学重镇，位列宋朝六大城市之一。此时的福州可谓“工商之饶，利尽山海”，享有“东闽盛府”的美誉。“海舟以福建为上”，造就了福州地区的海外交通的发达，推动了福州的社会经济的发展。有诗赞曰：“南来海舶浮云涛，上有游子千金豪”，“海舶千艘浪，潮田万顷秋”，福州海外贸易的繁荣景象跃然纸上。明代以降，福州成为郑和下西洋的舰队驻泊地，海外交通与贸易迅速发展，作为重要海港，福州迎来了诸国的商人、使者和传教士，一场引起东西方世界强烈碰撞，持续300余年的“中西礼仪之争”就是从这里蔓延起来的，中国文化通过福州海上丝路传播到西方，影响着西方社会的启蒙运动，刮起了西方世界的中国之风。
及至近代，闽越民族善操舟桨的传统文化，八闽子民走南闯北的移民性格，使1844年开埠后的福州再次成为了时代的弄潮儿，引领风气之先。时代先驱林则徐、徐继畬号召人们“开眼看世界”；这里先后创建了福建船政局、福建船政学堂。福州，成为近代中国海军的摇篮、成为近代中国造船的基地、成为近代中国精英人才的发祥地。严复、林纾、陈季同、萨镇冰、林徽因、陈绍宽、林森……一个个响亮的名字、一颗颗耀眼的明星，衬托出近代福州人文荟萃、思想璀璨的时代光环。
今天，回首昔日繁荣的海上丝绸之路，不禁令人感叹：正是通过这条海洋大动脉的双向交流，东西方物质、思想文化得以在闽都大地传播、植根、碰撞、融合，最终形成了福州以中华文化为主体内核、兼收并蓄他者文化的多元文化形态。这一格局造就了福州城市独特的文化特质——海纳百川、有容乃大。这是时代进程的规律，也是历史发展的必然。