海上丝绸之路是自西汉陆上丝绸之路开通之后不久，新开辟的又一条与世界各国进行文化和贸易往来的海上交通线。两千多年来一直延续着，对我国自古以来经济的发展、交通贸易的拓展、东西方多元文化的交流以及与世界各国的友好交往起到重要作用。海上丝绸之路是中国古代历史上最伟大的壮举之一，其文化遗存是全民族的共同财富，是世界性的文化遗产。中国漫长的海岸线上坐落的如蓬莱、扬州、宁波、福州、泉州、漳州、广州、北海等城市是中国最主要的“海上丝绸之路”城市，奠定了海上丝绸之路的发源和兴盛。福州(港)作为中国古代“海上丝绸之路”的重要启泊地之一，肇始和奠定了对外商贸格局，推动繁荣发展了中国海上丝绸之路，成为沟通中国与海外文化交流和商贸往来的重要通道。
福州海上丝绸之路在唐中期至五代时期，不仅发挥着中外经济贸易通道的历史作用，还促进了东西方多元文化的交流以及与世界各国的友好交往。就佛教文化交流来讲，唐末五代主闽的统治阶层十分推崇佛教，寺院及僧侣数量居全国前列，出现了许多著名的佛寺(如雪峰寺等)与高僧(神晏、师备、长庆慧稜等)，在中国佛教史上占有重要地位。这个时期，福建与印度、朝鲜、日本等国在佛教文化上交流频繁，主要表现为许多外国僧人来到福州学习交流佛法。《三山志》卷38“怀安县安国寺”记载，“光化初，僧师备自雪峰来居焉，馆徒常千人，高丽、日本诸僧亦有至者”。《十国春秋》卷99记载：“西天国有声明三藏至，太祖请备(名僧师备)辨验。备以铁火箸击铜炉，问是何声？三藏曰：铜铁声。备曰：大王莫受外国人谩也。三藏无对”。《五灯会元》卷7记载龙华灵照禅师，“高丽人也，萍游闽越，升雪峰之堂”；卷8记载长庆慧稜法师名下有一位“新罗国龟山和尚”。此外，史籍记载的还有来自三佛齐的三位僧人，“三佛祖师者，一刘氏，交趾人，一杨氏，南华人……因同诣雪峰义存，求证上道”，义存法师为三人落发讲道。
因为外国僧人频入福州，福州开元寺被官方作为接待各国来闽僧人之所，印度般坦罗、日本圆珍等高僧曾在此学习交流佛学，或以福州为学习佛法的一个中转站。据日本学者木宫泰彦考证，在日本开创真言宗的空海大师于唐贞元二十年八月十五日漂抵福州，在长溪县赤岸登陆，这是福州境内第一次接待日本遣唐使船舶。空海一行后来到福州开元寺，十一月三日离开福州，前往长安求法，回国后大力推广中华文化，又以汉字为依据创造平假名。空海大师在中日文化交流中的贡献可谓是空前绝后的，而福州长溪县赤岸也因此在中日文化交流中留下不可磨灭的一笔。
日本高僧圆珍带领他的从僧、行者“入唐在福州开元寺从中天竺的般坦罗学习悉昙”，后前往越州、长安，学成归国后开创圆城寺，成为天台宗寺门派的开山祖，为传播中华文化作出卓越的贡献。
由于入唐的海外人士日益增多，其中不少人出于各种原因在福州定居，各国文化源源不断传入福州，形成中外文化交流的一个高潮，对福州的习俗也产生了一定的影响。如1958年发掘的《毬场山亭记》碑文描绘：唐元和八年(813)“海夷日窟，风俗时不恒”的景象，说的就是海外诸国来客居福州，异邦风俗充斥，使福州习俗颇受影响的事情。唐代盛行的马毬，就是从波斯传入，故又称“波斯毬”；福州建有毬场，应与当时有一定数量的波斯和阿拉伯人侨居福州有关。