15世纪末16世纪前期，欧洲人不仅跨越大西洋发现了美洲，而且分别绕过非洲好望角和南美洲南端而进入印度洋及太平洋地区，与亚洲传统的海上航线相连，这样，海上丝绸之路就从区域性的航线扩大为全球性的网络。通过海上丝绸之路，东西方之间的物质与文化交流进入到一个全新的阶段。更加重要的是，原产于美洲的农作物大规模地传入中国。
据研究，明清时期传入我国的美洲原产作物达20多种，大体上可以分为五大类。第一类是粮食作物，主要有玉米、番薯、土豆(马铃薯)、木薯。第二类是蔬菜作物，主要有番茄、南瓜、辣椒、四季豆等。第三类是干果作物，主要有花生、向日葵。第四类是水果作物，主要有菠萝、豆薯。第五类是经济作物，主要是烟草。进入20世纪，中国又引进了两种重要的美洲原产作物，一是橡胶树，另一种是可可树(可可豆是制作巧克力的基本原料)。
美洲作物传入中国后，产生了革命性的影响。几千年来，古代中国人的粮食一直以稻、麦为主。美洲原产作物传入后，增加了作物品种，改善了食物结构，丰富了人民生活。玉米、番薯、土豆等作物不仅易种，而且耐瘠、抗灾、高产，对于苦苦挣扎在温饱线上的广大民众来说，无异是果腹佳品，所以传入中国后，迅速在各地广泛引种。宁波等地常将玉米称为“六谷”，意思是说，它是中国传统“五谷”之外的第六种主要作物。特别是在灾荒的年代里，这些作物更是人们赖以活命的基本食物。直到改革开放之前，玉米、番薯等依然是普通中国人餐桌上的主要食物，相信多数中年以上的人们对此一定会有不可磨灭的记忆。即使在今天，如果没有玉米、番茄、辣椒、花生等食物，我们的食谱将会多么乏味，我们的饮食文化将会多么单调。美洲原产作物通过海上丝绸之路输入中国，使中国成为全球化的最早受益者之一。
(作者系宁波大学浙东文化与海外华人研究院院长、教授、博士生导师)