徐霞客是江苏江阴人，其游记何以自宁海开篇？对此学界说法不一。有说是他有亲戚(舅父)在宁波或宁海，探亲之时，顺势出游。有说是他解读“南龙大脉”之宏愿使然。徐霞客在其《江源考》中所说的“南龙大脉”，是自昆仑山向东至浙江入海的山体，天台山正是南龙大脉的源头，而徐霞客倾其毕生探险考察的正是这条南龙大脉。当然，吸引徐霞客多次来天台山的原因还因为天台山的独特风光。
《徐霞客游记》开篇写到：“癸丑(公元1613年)之三月晦(每月最末一天为晦，这一年为公历5月19日)自宁海出西门。云散日朗，人意山光，俱有喜态。三十里，至梁隍山。闻此於菟(老虎的别称)夹道，月伤数十人，遂止宿。”
1632年，徐霞客再游天台。他在游记中写道：“壬申三月十四日自宁海骑马出发，四十五里，宿岔路口。其东南十五里为桑洲驿，乃台郡道也；西南十里松门岭，为入天台道。”
文中说的宁海西门，历史上也叫“登台门”，意即由此登上去台州、天台山之路，始建于明嘉靖三十一年(1552年)，早已荡然无存。近年来，为再现徐霞客“自宁海出西门”的情景，宁海县复建了西门城楼，在为5.19中国徐霞客开游节提供活动场所的同时，也将给宁海增添一道靓丽的风景。
古时，出西门就是宁海通天台的官道，乃是一条卵石古道。经过梁皇驿和桑州驿两个驿站，跨过大溪和水母溪，翻越松门岭和筋竹岭、梁皇山和王爱山。如今，在徐霞客走过的古道上，还存有暗岩茶廊和双水泉，距西门2公里，均保持了古时的风韵；梁皇驿道和岔路口，是徐霞客前后两次旅行中分别住宿的地方；上金路廊与松门岭，路廊、古道、沿溪小径也保持着徐霞客当年走过时的风貌，全长约五公里，是一处完整的徐霞客开游古道；大路下客栈保存有一段完好古客栈民居和古道，可供游人访古；筋竹庵处于宁海、天台、华顶三条道路的交叉口，旁有古指路碑，近年新立了“台岳东门”碑和“宁台古道”碑，有几段古道尚完好，庵内可接待游客；弥陀庵址和仰天湖，这两处保留着完好的庵址和广阔的草坪。