历史上的“宁波帮”，是指旧宁波府所属鄞县、奉化、慈溪、镇海、定海、象山六县在外埠经营的商人，以血缘姻亲和地缘乡谊为纽带联结而成的商业群体。他们崛起于明朝天启、万历年间，鼎盛于五口通商之后。而现代意义上的“宁波帮”，除旧属六县外，还包括余姚、宁海在外埠的商人及其后裔。据统计，有73000多宁波籍商人分布在世界64个国家和地区，加上他们的后裔，“宁波帮”总人数超过30万。他们中不乏工商巨头和世界级的名流，如包玉刚、董浩云、王宽诚、邵逸夫、陈廷骅、曹光彪、李达三、孙忠利等。“宁波帮”在香港的十大富豪中曾占有三席；在为数不多的“世界船王”中也占有二席。
　　 “宁波帮”素有爱国爱乡，乐善好施的传统美德。历史上“宁波帮”中有同情和支持孙中山民主革命的，有在民族危难中舍身取义的。至于热心公益事业更是历代不乏其人。如在本世纪初老一代“宁波帮”中，著名的旅日华侨吴锦堂先后出巨资兴修家乡杜、白两湖水利，耗资22万银两。在当代“宁波帮”中，原香港中华总商会会长王宽诚，在新中国成立后积极购买爱国债券，在抗美援朝战争中捐献了一架飞机，在六十年代还捐赠了两所学校————“东恩中学”和“东恩小学”。
　　　宁波商人特别注重对教育的捐助和支持。早在1873年，“五金大王”叶澄衷就以经商所得在家乡创办“叶氏义塾”，以培育家乡学子；1899年他又集银子10万两，在上海虹口创建“澄衷蒙学堂”，成为上海第一所国人自办的“洋学堂”。接着，柏墅方氏家族也于1907年在家乡创办“培玉学校”，招收乡间子弟。1915年，秦润卿在慈溪创办“普迪学校”，以后又在上海创办“修能学社”。到1928年，“宁波帮”旅沪同乡会在上海创办学校达10所，学生数千人。