李准
在研讨会上，著名文艺评论家李准用“非常有光彩的、有很独特的地位”来形容宁波商帮在中国近现代工商业发展史上作出的重要贡献，他认为《向东是大海》“与很多关于晋商、徽商、儒商等主题的电视剧不一样，艺术特色鲜明，非常准确地抓住了宁波商帮的特点，唱响了爱国主义的主旋律。”
“该剧的特色之一是体现了宁波商帮对诚信的维护。”李准认为，剧中的周汉良搞金融业失败后搞实业，做水泥，做国货，开轮船公司进行价格大战，按照经济规律来维护自己和中国商帮的民族尊严。“每当宁波商帮自身的诚信遇到挑战和危机的时候，他们解决的办法不仅是押进去全部的身家性命来维护诚信，而且还用改革和创新的办法来化解危机，这不但让自己度过了难关，而且使商帮的运作模式向前推进。”
李准赞赏剧中环环相扣、跌宕起伏的剧情，他提及剧中宁波商帮团结抗敌的多个故事：第一次是法国人要强行收购公司，宁波商帮联合起来罢工进行抵制；第二次是轮船公司的价格大战，宁波人、上海人都坐自己的轮船，把法国公司打败了；第三次是宁波帮团结起来打败日本水泥厂的垄断；还有办国货公司，跟日本人抗争；周汉良拒绝当中日联合会的会长而吞食炸弹，他用生命维护了自己和商帮的尊严，也维护了国家的尊严。
“宁波帮要把商业做大，首先要支持国家、民族的独立自强，该剧的另一特色就是有力地揭示了中国近现代历史上，商业实业家的命运必然和国家、民族的命运联系在一起，商运就是国运，国运就是商运，这一主题是该剧的主线，也是该剧的制高点。”李准评论道，“它唱响了中国近代民族企业家爱国主义的主旋律。”
剧情最高潮的时候，董芝恒说自己最怕成为家乡的叛徒、民族的败类，他认为不管自己跟周汉良怎么斗，这始终是中国人和中国人打架，这是做生意，做生意归做生意，但是他做人还是有底线的，就是绝不借洋人的手来杀自己的同胞。由此，李准谈到了该剧的人文关怀：“现在西方很多人说中国的传统文化，特别是中国的儒家文化，没有终极信仰。而该剧非常有力地体现了一种人文关怀——董芝恒说最怕成为民族败类——这就是儒家文化的终极信仰，怕对不起祖宗，对不起先人，对不起民族。”