本剧以清朝末年，大商人胡雪岩与洋人争夺市场，随着胡雪岩的去世，中国经济因此爆发的严重危机并引发的全国性大规模商战为大背景。剧中除了演绎风云上海滩的三个宁波人面对利益的诱惑，现实的吸引，困境的残酷，各自做出的人生选择外，同时揉入亲情友情爱情的纠葛。一段世人向往却无法以爱情名义写出结局的感情，叱诧一生却换来半世孤独的亲情，昔日至交却分崩离析的友情，都将以不同的方式从时代的舞台上走过，并向世人提出一个疑问：他们的足迹留下了什么？
大商贾董如海家族经营的恒通钱庄因为受到经济危机的影响，面临倒闭的困境。董如海向来注重声誉，其子董芝恒却致力于投机。为让董家独善其身，董芝恒劝其父宣布恒通倒闭，董如海力保董家信誉，毅然反对，两代人的分歧由此产生。
眼看董家几代人创立的家业即将毁于一旦，并抹上道德的污垢，众人叹息之时，一个人称“三百六”的苦力周汉良出现。他提出以散银换股，保住恒通，并设法救出董如海，董家得以太平。
为了报答周汉良，董如海决定将饱读诗书，受过西方教育的大女儿董芝霞许配给他。董芝霞却认为周汉良力保董家是另有所图，成亲之际留下一封信后逃婚而走。董如海无奈之下，让二女儿董芝莲替婚，自此，周汉良和董家两姐妹纠缠一生情债开始了。
因为周汉良的加入，让董芝恒对其恨之入骨，视他为天敌。为除掉周汉良这颗眼中钉，董芝恒联合海匪金三庆诬陷周汉良通匪，让官府将其拿下，并严刑招供。此计被其父董如海识破，欲救下周汉良，却被董芝恒阻拦，一气之下旧病复发，关键时刻，董芝恒却选择了拖延救治。董如海去逝后，董芝恒取而代之掌管恒通，并立誓除掉周汉良。就在其阴谋即将得逞之际，离家出走的董芝霞突然出现，力挽狂澜，在刀下救出了周汉良。
董芝恒便带着恒通所有钱去上海投奔官员宋锦贤。周汉良为保恒通信誉，只能忍痛摘下恒通钱庄的牌匾，承诺恒通永不在江夏街立足，但欠下的所有银两由他一人还清。
董芝霞再次离开后，周汉良谨遵岳父生前教诲，到上海投奔专为宁波人而设的四名公所，准备重新开出一片天地，希望有朝一日能重新挂上恒通的牌匾。在四名公所安顿妥当后，周汉良决定先从染料生意做起。
此时，董芝霞再次出现，请求周汉良帮自己一个忙。看着眼前的董芝霞，周汉良心里蕴蓄已久的悲愁喜乐都涌上来，他不问任何原因，答应了她的求助。但在董芝霞意料之外的是：董芝恒怀疑周汉良来上海找他寻仇，便吩咐身为缉私队长的李二派人盯上了周汉良。
董芝恒带周汉良和一帮弟兄去码头提货的时候遭到缉私队的拦截，董芝霞立即开枪击毙上前靠近的警察，周汉良意识到，他们是在帮董芝霞运送军火。在火拼中，周汉良的弟兄为其卖命，周汉良因此对董芝霞心存怨念，并决定永不相见。
一切过去后，周汉良的染料铺亦如往常一样，不过上门要债的人越来越多，周汉良都一并揽下，这一举动，让范小恩无法接受，他认为自己没有必要陪周汉良一起偿还别人的债务，便决定离开。
范小恩离开周汉良后，从一个裁缝嘴里得知孙宜原欲把一批造军装的生意给董芝恒做，他想夺到这笔生意并以此作为自己的第一桶金，因此他盯上了孙宜原，意图找机会接近。而董芝霞刺杀孙宜原的策划恰好成全了他。行刺过程中，范小恩赌命为其挡枪，董芝霞也在刺杀中中枪。
范小恩如愿以偿，孙宜原为报救命之恩，与范小恩结拜。而董芝恒为给宋锦贤和孙宜原一个交代，不得不表明态度，缉拿董芝霞，在周汉良的帮助下，董芝霞开始了自己的逃亡。
范小恩在孙宜原那里赚得第一笔钱，但他并未忘记周汉良和黄初柳，枪伤痊愈后他又来到周汉良的染料铺，拿出支票给周汉良让其用以解燃眉之急，而周汉良认为这是卖兄弟情谊得来的钱，不干净，一番争执之后，兄弟情意就此断送。
由于战争，周汉良获得一批水泡货，并将所有水泡货统统还原为正品货，以水泡货价格卖出，因此一夜暴富，成为上海滩的大老板。
此时的四名公所遭到法国人围剿，法国人意图强行征收四名公所，为报答四名公所对自己的恩惠，周汉良毅然挑起重担，成为四名公所的主事，并带领所有上海的宁波人与法国人开始了持久性抗争，最终取得胜利。
尘埃落定后，周汉良回到宁波，看到站在人群中的董芝霞，并从她口中得知，革命组织已经瓦解。此时的董芝霞已经失去所有重心，她不知道自己为何成为乱党，现今又为什么而活，有了轻生的念头。
周汉良想留下董芝霞，并产生休妻的念头，遭到母亲的反对和谴责。董芝霞此时也深知自己和周汉良已经不再有可能在一起，再次选择了离开。
周汉良回到上海继续自己的生意，开办起四名山轮船公司，遭到洋人的联合绞杀。周汉良意识到，不把洋人赶出去，中国就不可能有自己强大的航运，便组织华商联盟追加股本，与洋人抗衡。因为周汉良与四大轮船公司之间的价格战，四名山轮船公司的票价已经降到保本的底线，若再度降价，将面临破产的危险。股东们的意志为其产生了动摇，都不再追加股本，所有的资金压力集中到周汉良一人身上。偏偏在这个时候，董芝霞拜托黄初柳借自己一笔钱赎儿子，万般无奈的黄初柳只好找到正处于经济危机的周汉良要钱。此举加剧了轮船公司的破产速度，周汉良只好拿了董芝莲的地契来到范小恩的大成洋行，希望范小恩念往日情谊，贷款给他，让他脱离困境。却遭到范小恩和董志恒的步步紧逼，为保住龙记，不让周汉良倒下，所有宁波人都要求买龙记的原价船票，这一仗，周汉良最终赢了四大轮船公司。
之后，周汉良找到董芝霞，母子二人随周汉良到了上海。在周汉良的鼓励下，董芝霞挑起恒通钱庄总经理这一重担，并在上任之时提出兴办中国人自己的水泥，二人开始并肩作战。
在他们的用心经营下，恒通入股的星火水泥厂造出了合格的水泥。但星火水泥的成功生产影响到了日本人对水泥市场的垄断，为对付周汉良，日新著社会会长惠子找到范小恩，并以丰厚利益为交换，要求范小恩与大日本合作，将周汉良挤出水泥市场。惠子的残忍并未使周汉良屈服，周汉良更加坚持自己的立场，定要把星火水泥厂办下去。
为了让周汉良成为自己和日本人的棋子，范小恩命令李二设法让各大报纸上登出周汉良与董芝霞的陈年往事。次日轰动了整个上海滩，而董芝霞选择了勇敢面对。董芝霞在全上海记者面前承认自己对周汉良的感情，使得范小恩对周汉良的打击再次失败。
日本人为了更有利控制中国市场，决定让范小恩劝服董芝恒参加宁波商会会长选举。到了选举那天，董芝恒在日本人的胁迫下，无奈的走进了选举会场。会上周汉良突然出现，要求与董芝恒进行公开竞选，破坏了日本人力保董芝恒为会长的计谋。董芝恒站上选举台，让周汉良得到第一票，并表示自己虽然怕死，但也不能用洋人的手来害自己的同胞，董芝恒走出会场的那一刻，董芝霞随后追出，并表示已经原谅哥哥。董芝恒转身上车后忍不住泪流满面，他等亲人相认的这一天等了足足大半辈子啊！
选举失败后，范小恩为了让自己对日本人有所交代，吩咐李二做掉董芝恒。得知董芝恒被杀的消息后，董芝霞心痛不已，日本人的猖狂行为，让周汉良越战越勇，他的国贸公司越做越大，填满了龙记的所有亏损。
日本人意识到周汉良的国贸公司对日货在中国的销售产生巨大影响，要求他要么关掉国贸公司，要么允许日本商品在国贸公司里卖，惠子以周汉良身边所有人的性命作为威胁，周汉良宁可在孤独恐惧中慢慢死去，也决不妥协。
周汉良意识到，他动了日本人的利益，日本人早晚会对龙记下手。他决定宣布结束龙记，转移所有产业。如有无法转移的，当即销毁，决不给日本人留下一颗钉子，决不让龙记最后成为日本人用来对付中国人的工具。只要能把日本人赶出去，周汉良不惜花掉龙记的最后一分钱。
董芝霞的儿子董华飞带领共舞台的武生晚上进行绞杀日本人的行动，不幸中了埋伏，被活捉。黄初柳为了救华飞，独身去自首，要求范小恩和日本人将自己一命换一命，结果二人一齐被扣留。
为了救二人的性命，周汉良不得不再次面对范小恩，但范小恩并不接受他的恳求，除非他答应担任中日亲善协会会长。黄初柳宁死也不愿看着周汉良为了自己当汉奸，誓死阻挠，范小恩一气之下杀了黄初柳，当即将斧头放在了董华飞的脖子上，周汉良怕董华飞丢了性命，立马应下。
记者会当日，周汉良如约前来，董华飞被救出，董芝霞带着儿子和黄初柳的女儿凤儿去了码头。她不知道接下来会发生什么，也不知道这是不是最后一次见到周汉良，但她清楚的知道一点：只要活着，就要延续所有周汉良想去延续的生命，即使，今日种种，似水无痕，哪怕，明夕何夕，此生陌路……