一个奇人，一本奇书，我国明代著名旅行家和地理学家徐霞客(1586-1641)以他的双脚丈量人生，同时也书写了一个千古传奇。
《徐霞客游记》作为徐霞客一生的主要成就，以日记体裁详细地记录了他一生旅行生涯中的所见所闻，包括山川河流、气候植被、风俗人情等，既富有文学色彩，又具有重要科学价值，由他的好友季梦良整理而成。书中对我国石灰岩地区岩溶地貌的记述，详尽系统，是世界上较早的一本关于岩溶地貌的论著。
饱尝河山美收尽天下奇
初春的江南，虽然大地回春，万物萌生，微风吹来，却不免还带有一丝寒意。这季节交替之时，正是出外旅行的大好季节。生活在江南水乡的徐霞客衣冠整齐，身背行装，踏上了外出旅游的征程。这时的徐霞客血气方刚，年仅22岁。
徐霞客生活在缙绅富贵之家，自幼受到良好的家庭教育，从小就特别喜爱看历史、地理和游记一类的书籍。书中的一切深深打动了徐霞客幼小的心灵。他暗暗地下定决心，将来要干一番自己所喜爱的事业。然而事不由人，徐霞客毕竟出身于当时中国封建官僚家庭，祖上几代为官，到了他的父辈虽然“不喜冠带交”，隐迹田园。但是，当时皓首穷经，走达官仕途之路，仍然是一股不可抗拒的社会风尚和历史潮流。徐霞客无力也不可能完全摆脱时代的羁绊，然而仕途的大门并没有向徐霞客打开。当他应举失败之后，就下定决心挣脱科举的枷锁，重新埋头于他真正感兴趣的书籍之中，并奔向自己向往已久的世界——外出旅游，去探索大自然的奥秘。
万历三十五年(公元1607年)是徐霞客迈向旅游生涯的开端。这一年，他肩负背囊，手持油伞，告别了家人，徒步南行，被誉为“江南明珠”的太湖成了他第一个出游的地方。碧波万顷的湖面，银光粼粼。远处的山峦，郁郁葱葱，真可谓山清水秀，初出茅庐的徐霞客大饱眼福。他一鼓作气，游览了斜插在太湖中的西山和东山，然后满载着内心的喜悦回到了自己的家乡。
至此以后，徐霞客差不多每年都要外出旅游考察，历时30余年。他北历燕冀，南涉闽粤，西北直攀太华之巅，西南远达云贵边陲，足迹遍及当时14个省，即现在的江苏、浙江。山东、山西、陕西、河南、河北、安徽、江西、福建、广东、广西、湖南、湖北、贵州、云南16个省和北京、天津、上海等地。徐霞客在外出旅游考察过程中，得到了他母亲的大力支持。母亲激励他说：“志在四方，男子事也。”徐霞客的母亲甚至不顾70岁高龄，还满怀豪情伴同徐霞客游览了荆溪、勾曲(今江苏宜兴一带)。每次当徐霞客旅游考察归来，向母亲和家人谈起所见所闻、各地风土人情以及灵怪惊险之举时，母亲总是发出朗朗笑声，从心底里感到满足和高兴。
怀着自己的宏伟志向，加上家庭的大力支持，徐霞客不畏寒暑，游历了泰山、天台山、雁荡山、黄山、武夷山、嵩山、华山、五台山、落迦山、太和山、恒山、罗浮山、盘山，又邀游了大渡河、金沙江、澜沧江、星宿海(现青海省境内)等，中华大地名山大川尽收眼底，真可谓“饱尝河山美，收尽天下奇”。徐霞客在应举成风的时代，不入世俗，以考察大自然为己任，可算得上我国亘古第一人也。
不避风雨不惮虎狼
崇帧九年(1636年)是徐霞客外出旅游考察具有转折性的一年。当时，徐霞客已51岁。在此之前，他虽然多次外出旅游考察，但大多短期而归，因为他时刻眷恋着自己的母亲。这一年，当他母亲去世以后，徐霞客少了一种难以割舍的牵挂，可以无忧无虑地外出远游了。于是他从家乡出发，途经江苏、浙江、江西、湖南、广西、贵州到了此次旅游和考察最远的地方——云南，历时5个春秋。这次外出考察，也是徐霞客一生中最后一次和为期最长的一次。
他长年累月，不分寒暑，攀山越岭，奔波在荒山野林之中，不仅接受着大自然的严酷考验而且还时时受到种种人为因素的挑战。在这次考察旅行途中，徐霞客曾经三次遇盗，四次绝粮，到了“身无寸丝”、饥肠辘辘的境地。但是，这些困难都没能动摇徐霞客的意志和信念。他仍以坚忍不拔的精神完成了考察祖国大西南的宿愿。在极度困难的情况下，一些好心人曾善意地规劝徐霞客不要再冒着风险继续进行考察了，还是尽早回去为好。如果他回故乡的话，他们可以为其备好行装。徐霞客则以事业为重，毫不动摇地说：“我如果遇到困难就结束考察返回故乡，以后若想重新出来进行考察，妻子和儿女必定不会同意。我继续考察的意志不能改变。”
他甚至作好了牺牲一切的打算，豪言壮语道：“我已背着挖土的工具，什么地方不能埋我的骨头？”为了克服考察途中所遇到的困难，他不耻向乡里人借贷，或用别人惠赠给他的物品向村妇换得数筒粮食，或变卖几个零钱作为自己继续考察的经费。为了探寻自然界的奥秘，徐霞客猎奇而从，见险而行，登山必登最高之巅，下洞必到最深之地。他不信邪，不信鬼，无论是“神龙精怪”，还是巨蟒猛兽，都无所畏惧。
一次他在湖南茶陵欲考察麻叶洞时，消息传出，轰动了周围的乡亲，短时间里砍柴的拿着镰刀，种田的拿着锄耙，烧饭的停下烟火，织布的停住机梭，甚至连十几岁牧童也十分好奇地赶来，密密麻麻地把洞口包围起来。当徐霞客准备下洞时，围观的人群一下子沸腾起来了，有人说：“洞中有神龙。”有人说：“洞中有精怪，不会法术的人是不能降服这些东西的。”众人你一言，我一语，探头下望，没有一个人不为徐霞客担心。然而徐霞客却毫不畏惧。他从容地脱下衣服，拿着火把下洞进行探察。在洞中，他不仅没有遇到人们传说的各种神龙精怪，反而亲身感受了“石幻异形，肤理顿换，片窍俱灵”的另一番大千世界。
当徐霞客考察完毕回到洞口时，充满着疑虑、焦急地守候在洞口的近百人一下子将他围了起来，他们的疑惑和担心烟消云散，无不对徐霞客的惊人之举投以敬佩的目光。
我国宋代文学家王安石曾经说过：“世之奇伟瑰怪非常之观，常在于险远，而人之所罕至焉，故非有志者不能至也。”徐霞客所具备的“途穷不忧，行误不悔，瞑则寝树石之间，饥则啖草木之实，不避风雨，不惮虎狼”的大无畏精神，正是他取得成功的根本所在，并且也为在科学上作出诸多贡献所必备的最为可贵的品格。