日本民众普遍认为，在上周大灾难中罹难的人数可能要高得多。沿海的宫城县在海啸中遭受的破坏最严重，官员们估计仅该县的死亡人数就将达数万人。《华尔街日报》报道指出，官方数据和真实数字的差距，是大槌町这样的地方造成的。
日本政府只有在接到失踪报告后才会认定某人失踪。11日的海啸中，大槌町有很多社区和家庭几乎全被冲走，很多情况下，没人活下来报告失踪者姓名。在宫城、岩手和福岛等沿海县城的各市镇，这种情形不少见。但随着救援人员努力搜寻，官方公布的死亡人数也开始上升。
日本人是怎样统计死亡人数的？《华尔街日报》描述了这样的场景：在女川的一座废墟里，负责搜救的日本消防队员择路而行。发现遗体时，他们首先初步确定死者的性别和大致年龄。他们用蓝色防水塑料布裹住遗体，留在原地，用红色胶条在该地点做了标记。一名消防员说，理想状态下现在就想搬走遗体，但他们没有时间；稍后会有别的救援组来将遗体搬走。
最终，这些遗体被送往警察设立的失踪人口中心和陈尸所。陈尸所外贴着一张名单，上面写着尸体的辨认特征，如“白发，黑裤子，白色毛衣，头朝东，面朝下躺着，发现时一半身体挂在二层楼的阳台上”。警方说，如果有人认为描述符合亲人的特征，就会让他进入等候区准备认尸。
女川市城市规划官员柳沼俊明说，对失踪和下落不明的人，不愿视其为已经死亡。因为除中央办公室的一部卫星电话外，所有通讯中断，失踪者可能无法通知乡亲他们是安全的。
阪神大地震时，因为受灾人口集中，死者多被埋在坍塌的自家房屋下，因此大多数死者在地震后一年内被发现。尽管如此，最终死亡人数到2005年12月才确定，距地震发生已过去十年。而此次地震的死亡人数可能需要更长时间才能整理出来。因为无法计算的人数众多，难以搜寻。海啸将许多受害者卷入海中，直到他们被冲上岸时，才会被计算为死亡人口。
声音
“我们珍视每一个生命。估计的数据太粗糙，我们不采用这种方法。”
———负责公共关系的日本内阁副官房长官四方敬如是说。
日本官员说，他们一直这样统计遇难者人数：非常精确地计算死亡人数，而不是先粗略估计而后再进行更正。
日本大地震已确认
8277人遇难
日本警察厅20日说，截至当地时间当天18时，日本大地震及海啸已造成8277人死亡，另有12722人失踪。