走进山西平顺县西沟展览馆，一张张发黄的老照片，详实地记录着西沟半个世纪来的变迁：照片中风华正茂的申纪兰，当年曾以惊人胆识，在中国历史上第一次提出男女“同工同酬”；她和西沟人一起，在寸草不长的荒山乱滩上造林辟田，把西沟变成了一方宝地。
“现在讲艰苦奋斗，不是像我们过去那样干活扛石头。而是要有一种精神，人活着什么时候都不能缺了精神。”半个世纪过去了，申纪兰和西沟人不仅创造了与自然斗争的生产奇迹，还把“西沟精神”留给了一代又一代中国人。
１９２９年，申纪兰出生于山西长治平顺县，１７岁时嫁到了同县的西沟村。这个位于太行山革命老区的小山村，当年山是石头山，河是乱石滩，零零星星的地块，不是散落在沟底，便是挂在半山梁上。由于山上没有植被，水土流失很严重。
１９５１年１２月，为了促进生产，让全村人吃饱肚子，李顺达联合几个互助组，成立了初级农业生产合作社。生产规模扩大了，光靠男劳力完不成生产计划，社长李顺达提出让勤奋能干的申纪兰担任副社长，发动妇女一同参加劳动。
那时新中国刚解放，受观念的影响，妇女很少能走向社会参加劳动。２０出头的申纪兰没有像别的妇女一样整天围着锅台、炕台转。她不仅下地和男人一样干活，还克服种种阻力，走村串户劝说妇女姐妹走出家门。
妇女们参加劳动以后，遇到了一个问题：干同样的活，得的工分却比男社员少。在申纪兰的提议下，女社员开始跟男社员学技术，比撒肥，比间苗，比锄苗，样样不落后。经过多次争取，妇女们终于能够干一样的活，得一样的工分。劳动不分性别，要和效益挂钩，妇女们就这样被发动起来了。
１９５３年１月２５日，《人民日报》报道了西沟村妇女争取男女同工同酬的事迹，在全国引起了强烈反响。此后，“男女同工同酬”被写入了新中国的宪法。
１９５３年，李顺达与申纪兰双双被评为第一届全国劳动模范。毛主席在接见妇女代表时，高兴地和申纪兰握手，说：“很好，你是农村妇女的带头人，妇女是半边天，你这个头带得好。”
半个多世纪来，在西沟人的努力下，西沟村干石山上的树种了补，补了种，前后种了七八遍，终于长起了１．５万多亩的成材林，１２万株经济林。１９６３年秋天，在这样贫瘠的土地上，西沟人第一次被亲手种下的大苹果“撞上了头”。
１９５４年深秋，２５岁的申纪兰坐着驴车从平顺县出发，来到北京参加第一届全国人民代表大会第一次会议。此后，连任１１届全国人大代表的她，成为了共和国民主进程中的一个传奇，并被外国友人称为资格最老的“国会议员”。
“要在过去，我做不了劳模，还得受罪。”申纪兰说，“现在我们国家一个阶段一个进步，老百姓都享受到了。”
几十年来，申纪兰对群众普遍关心的三农、教育、惩治腐败等问题都提出过建议和议案。她说，下至农村上至国家大事，我都要举手，要不说句公道话，还叫什么人大代表。
１９７３年，申纪兰被调任山西省妇联主任，但这并没有给她带来欣喜，反而令她为难。她做出了出人意料的决定，“不领工资，不转户口，不定级别，不坐专车”。
１０年后，任职期满的申纪兰没有申请退休享福，而是回到了西沟，为农民们寻找新的致富方向。她说：“农村还困难，在省里有自来水，我们到家里那是走多远还挑不到一担水。我想到农村的生活，还没有富起来，还很苦，我是应该还回到农村跟群众同甘苦共患难的。”
现年８０岁的申纪兰仍然生活在西沟。这位手上生满老茧、脸上布满皱纹的老人，穿衣打扮与西沟农民并无差别。申纪兰说，对她而言，在西沟干，比在城里当官更能出上力。“我是农民代表，只有生活在他们中间，才能了解他们的疾苦和需求，更好地为他们代言。”
在劳动中获得解放，在解放中获得尊严——申纪兰在向全中国人传递着一个信号——只要在自己的岗位上好好劳动，就能得到社会足够的尊重。
２００９年９月１０日，在中央宣传部、中央组织部、中央统战部、中央文献研究室、中央党史研究室、民政部、人力资源社会保障部、全国总工会、共青团中央、全国妇联、解放军总政治部等１１个部门联合组织的“１００位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和１００位新中国成立以来感动中国人物”评选活动中，申纪兰被评为“１００位新中国成立以来感动中国人物”。