在中国面临的对外关系上以及在纷纭复杂的国际政治层面，中美关系总是一对热点的话题。由于美国的全球性主导地位，而中国还只是一个发展中的大国，中美在力量对比上存在着比较明显的优势与劣势之分。在战略态势上，美国奉行的是一种具有全球性介入的政策。这种全球性介入实际上不仅仅是其全球性力量的表现和要求，还是其“美国优越论”的具体体现，它一直贯彻于美国的历史之中。
中国则是一个有着“贵和”传统，一直坚持安定四邻、协和万邦、和平友好的外交政策的国家，在战略上也历来采用防御性的态势，强调永不称霸。中国的自强是基于历史教训的奋起，是为不再遭受近代以来所受的外强欺侮和压迫而发奋图强的呐喊，它从指导思想上更多地带有一种内向式发展的理念。所以，中美两国在安全关系的互动中，追求全球性强势的美国往往使中国处于被动和不安的状态，作为一种反应，中国为了维护自己最紧要的国家安全利益不受损害，常常不得不对美国进行某种抗争。在很大程度上，中国为了维护自身安全稳定的发展局面，并不希望与美国或者世界其他任何国家的关系出现僵化或往不好的方向发展。也因此，缓解或改善来自美国方面的对华政策不稳定，成为当代中国外交的应有之义。
前一段时间，太平洋区域内的中美关系的稳定尤其为国际社会密切关注，其原因正是美国在西太平洋主导的一种对华力量压制态势。虽然美国国内也存在着与华接触、发展对华关系的相当多观点和声音，但美国政治上越来越大的军事影响使其在对外政策上总会强调力量显示的层面。但另一方面，鉴于经济事务和全球性合作的重要性，美国即使强调军事力量显示，也仍然不得不日益依赖包括中国在内的国际合作以完善其国家战略。
在很大程度上，中国需要通过对美关系的稳定来巩固、完善和反映自己的力量增长及其在国际社会的地位上升，而美国也需要通过对华关系的发展来确证、维护和加强自己的全球领导力。中国需要美国，美国也同样离不开中国。
可以说，中美关系的发展依赖于双方在竞争性和合作性当中求取一个符合各自国家利益的最佳平衡点。正如有学者所说的，中美这两个主要大国应学会在分歧和冲突下共同生存，在分歧中求互利，在冲突中求和谐。国内一位研究美国社会文化问题的学者朱世达先生在一篇文章中这样写道：
中美两国，一个是世界上最古老的文明之一、人口最多的国家，希冀通过改革与开放使自己强大、繁荣起来，平等地屹立于世界民族之林；一个是世界上最为年轻的文明之一、经济上最为强大的国家。这两个隔太平洋相望的伟大民族之间的关系，对于两国人民，对于世界的未来，都有至关重要的意义。中美文化的共同点，难道不是这种人性对美好生活的追求吗？难道这种追求不可以成为建立两国友好和平关系的基点吗？ ·葛腾飞·（南京国际关系学院）