从小喜欢绘画，中学毕业后到北京郊区农场工作，1978年考入北京电影学院摄影系。
1982年吕乐担任毕业作品《红象》的摄影之一，在这部表现傣族少年儿童生活的影片中，吕乐通过摄影机，充分展示了西南热带丛林的瑰丽风景和少数民族的独特民俗民风，特别是利用镜头构造故事的能力已达到很高水平，影片在社会上引起一定的影响，吕乐开始在影坛暂露头脚。
1984年吕乐再度和侯咏合作担任影片《猎场札撒》的摄影，这部被归入边远类型的题材的片子，同样是描写少数民族人民生存状态的，因为台词很少，电影语言在影片中发挥了主导作用，曾有专家高度评价该片的摄影，这标志着吕乐开始迈进一流摄影师的行列。
拍完《猎场札撒》后，吕乐有幸被荷兰藉世界著名纪录片大师伊文思选中，担任《风（纪录片）》的其中一组摄影工作，虽然伊文思最后没有选用吕乐的作品，但经过这次合作吕乐开始接受西方的先进电影思维方式。
1985年以后，吕乐先后担任《净土》、《天菩萨》等影片的摄影，并担任纪录片《怒江，一条丢失的峡谷》的导演和摄影，该片曾获巴黎人类学电影节大奖。
吕乐曾于八十年代中后期到法国学习和工作多年，比较系统地学习了西方的电影生产技术和电影理论。
1992年，吕乐担任影片《画魂》的摄影，该片在造型用光方面都有新的追求和突破，但忽视了影片场景转换后所应该注意的风格的连贯性。
1993年，吕乐担任影片《活着》的摄影，该片的摄影风格追求一种生活化的随意性，摄影机跟着故事情节的发展走，光线的运用都是往自然光上靠。这种近似于西方好莱坞的摄影方式在该片中达到了完美的效果。
1995年，吕乐再度和张艺谋合作，担任影片《摇啊摇，摇到外婆桥》的摄影。该片虽然在社会上褒贬不一，但它在摄影上的成功是巨大的，吕乐在戛纳国际电影节上获得最佳技术奖，并闯入好莱坞，获得奥斯卡金像奖最佳摄影奖提名，这说明吕乐已经逐渐向国际级摄影师靠近。
1996年吕乐三度和张艺谋合作担任影片《有话好好说》的摄影，在该片中吕乐延续了自己一贯的镜头跟着故事走的摄影风格，镜头的变换使用可以说已达到极致，在社会上引起强烈争议。