甜蜜期：同甘共苦
从进入社会之初，到创办山木，日子虽苦，两人却并肩去开拓，这几乎是两人关系史中最甜蜜的时期。
相恋后，两人一同于1985年毕业，被分配到德州师专当老师，两人收入都不高。从结婚到生子，两人一直住在单位宿舍。宋山木尝试过很多办法改变贫困的处境———倒卖苹果梨子、西瓜化肥之外，趁着当时商品价格为双轨制，他还让在物资局工作的父亲以计划内价格购买了2吨钢材，并以两倍的价格卖给拔丝厂，狠赚一笔。
德州教育局当时要统计中小学教师的档案，需要专业的统计程序，正在上海华东师范大学读完计算机研究生的宋山木立即自告奋勇，由于和教育局领导相熟，后者直接跑到上海，将档案材料和2000元报酬给了山木，他不分昼夜编程，顺利完成任务。
1990年夏天，宋山木成立起计算机学会，却因为资金问题遭民政局拒绝，还被德州师专的领导批评“身为老师，要注意工作态度”，当时宋山木心灰意冷，李木子支持他南下广东创业。当时的深圳，正处在高速发展过程中，身怀计算机技术的宋山木如鱼得水，先是在湖北宝丰大厦一公司担任电脑工程师，后来索性单干，用一个月时间完成了寻常人3个月才能搞定的财务软件编写任务，从光明农场处获得了4万元现金。
带着这第一桶金回到德州，周遭依然是保守与不理解，宋山木决定辞去教师职务，南下干一番事业，遭到家人剧烈反对，只有李木子坚定地站在丈夫背后。当山木决定要搞电脑培训后，她四处活动，从同学处借得3万元交给丈夫，加上编程所得，1991年在深圳，两人将身家性命都押到了这次创业上。
平行期：出双入对
山木培训野蛮生长，到1995年，已经在深圳所有区都开设了分校，宋山木、李木子夫妇用所获收益继续投资，在济南、上海、北京、西安、南京、苏州、杭州、郑州、广州等城市先后设点，其中，济南业务的开拓与李木子直接相关。
山木教育集团山东总部学生事务科负责人黄科长介绍说，当年李木子一手创建了山东山木培训机构，做事雷厉风行，这次成功的开拓为山木培训的扩张设立了一种模式；她也声望渐隆，其原本的常务副总裁职位也与此有关。然而，早年在山木工作的员工陈先生向媒体透露，这次经历也是两人婚姻裂痕的开端，“之前，两个人基本都在一起创业，到济南开拓开始，业务发展到全国范围，两个人很多时候都不在一起，感情上逐渐疏远，听说在1997年左右两个人就已经闹得不可开交了。”
这段关系于1998年豁裂。山木教育集团常年法律顾问杨林向南都记者出示了两人的离婚证书复印件，德州市德城区民政局认为两人的申请符合《婚姻法》关于双方自愿离婚的约定，准予登记离婚，时间为1998年6月1日。
实际上，迷雾也在那一年升腾。
就在离婚证书复印件标示日期后不久的秋季，宋山木和李木子分别以山木集团总裁与副总裁的身份来到已经更名为聊城大学的母校，设立了“山木奖学金”，每年奖励20名数学科学学院全面发展的优秀学生，两人亲自为获得者颁奖。这样的出双入对不仅成为每年金秋的惯例，也成为了这对患难夫妻离婚后的关系范本———他们标榜两人的同学关系、山木集团高层身份，在亮相中相互配合。此后，当山木培训亮相公众面前，宋山木和李木子逐渐习惯于并肩出席，最典型的范例无疑是每年的春节联欢晚会。