解放初期，宁波仍是一个沿海小城，城市建成区面积狭小，仅有18.3平方公里，市区道路狭窄，人均道路面积不足1平方米。
改革开放的不断推进，使宁波城市建设插上腾飞的翅膀。尤其是2006年，市委、市政府提出“东扩、北联、南统筹、中提升”的统筹区域发展战略以来，宁波城市空间得到了历史性拓展。高水准改造老城区，先后建成了天一广场、和义大道、月湖盛园等一批特色工程，打造精美的城市名片；开发建设东部新城，加快新城区对老城区的功能承接，加速形成“一城二核”的总体空间格局；加快北仑、镇海、鄞州新城区、东钱湖旅游度假区等重点区域建设，扩大城市规模，提升城市形象；加强5个副中心城市和13个中心镇建设，统筹城乡一体化，促进区域协调发展，“一大五中十三小”的城镇体系初步确立；以杭州湾跨海大桥通车为契机，积极推动余慈组团发展，加快形成“双心多点”的城市格局。
作为国家级历史文化名城，宁波城市品位持续提升，生态环境显著改善。近年来，我市积极开展以绿化美化、污水垃圾处理和空气净化为重点的生态体系建设。推进百里三江生态文化长廊建设，建成了千里“绿色通道”和“清水河道”，建成了日湖公园、福明公园等公园，初步构建了“三江六岸，双湖呼应”的中心城区绿地系统。
宁波城市的规划、设计和建设，也体现出独有的城市气质和文化特征。特别是三江文化长廊建设，一批重大文化设施如大剧院、图书馆、音乐厅、美术馆、博物馆等在母亲河畔联结成一片风格各异、蔚为壮观的现代建筑，使三江口核心滨水区犹如一颗璀璨的明珠，镶嵌在甬城中心区，成为一张亮丽的城市名片。
城市框架的拉开，离不开交通建设的快速跟进。近年来，宁波城市交通基础设施加快建设，开通了世纪大道、通途路、北外环路、南外环路等骨干道路，新建了庆丰桥、长丰桥、芝兰桥，建成药行街开明街交叉口、中山路日新街交叉口等地下通道，拓宽改造新河路彩虹路交叉口等多个卡口，道路通行能力明显提高，城区道桥设施的瓶颈制约有所缓解。
至2008年底，中心城区建成区面积达到241平方公里；城市化率在63%以上，全市人均拥有道路面积16.51平方米，中心城区人均拥有道路面积12.38平方米。宁波，完成了从商埠小城到现代化港口大都市的华丽蜕变。