梅兰芳，男，京剧旦角。原名润，字畹华、浣华，号鹤鸣，乳名群儿，斋名缀玉轩，别署缀玉轩主人。祖籍江苏泰州市之东薛家庄。生于北京李铁拐斜街45号(今铁树斜街101号)。父明瑞，字竹芬，小生改花旦，母为杨隆寿之长女长玉。
梅兰芳童年时并未表现出过人的艺术天分，相貌也很平常，两只眼睛有些近视，眼皮总下垂。眼睛既不能外露，又不能正视，显着无神的样子，见了生人还不会说话。因此他姑母用八个字形容他：“言不出众，貌不惊人。”七岁的梅兰芳在住家附近一个私塾就读，初时因为读书不太用心，成绩自然不好。
开始学戏是他八岁时，请来教戏的是名小生朱素云的哥哥朱小霞，朱先生按照教青衣传统的方法，先教他唱《二进宫》。谁想四句极普通的老腔，教了很长时间，他总是不能上口，先生见他进步太慢，认为这孩子没有希望，就对他说：“祖师爷没给你这碗饭吃。”说罢竟拂袖而去，再也不来教他了。梅兰芳成名后，有一次爷俩又见面了。朱先生很不好意思地对他说“我那时真是有眼不识泰山。”梅兰芳笑着说：“您快别说了，我受您的益处太大了，要不挨您这一顿骂，我还不懂得发奋苦学呢!”
梅兰芳幼从吴菱仙习青衣，10岁登台在北京广和楼演出《天仙配》，工花旦，1908年搭喜连成班。当年秋，喜连成班主叶春善带领他的科班在吉林演出。一天早晨，叶春善偕筹资组建喜连成的开明绅士牛子厚到吉林北山散步。忽然发现时用艺名“喜群”的梅兰芳在小树林里练剑。牛子厚见他仪表堂堂，气度潇洒，举止端庄，便询问其艺名。得知为“喜群”后，沉吟良久说：“这孩子相貌举止不俗，久后必成大器，给他更名‘梅兰芳’如何？”叶春善师徒二人欣然同意。从此，就用了“梅兰芳”这一享誉国内外的艺名。
1911年北京各界举行京剧演员评选活动，张贴菊榜，梅兰芳名列第三名探花。1913年他首次到上海演出，在四马路大新路口丹桂第一台演出了《彩楼配》、 《玉堂春》、《穆柯寨》等戏，初来上海就风靡了整个江南，当时里巷间有句俗话：“讨老婆要像梅兰芳，生儿子要像周信芳”。他吸收了上海文明戏、新式舞台、灯光、化妆、服装设计等改良成分，返京后创演时装新戏《孽海波澜》，第二年再次来沪，演了《五花洞》、《真假潘金莲》、《贵妃醉酒》等拿手好戏，一连唱了34天。回京后，梅兰芳继续排演新戏《嫦娥奔月》、《春香闹学》、《黛玉葬花》等。1916年第三次来沪，连唱45天，1918年后，移居上海，这是他戏剧艺术炉火纯青的顶峰时代，多次在天蟾舞台演出。综合了青衣、花旦、刀马旦的表演方式，创造了醇厚流丽的唱腔，形成独具一格的梅派。1915年，梅兰芳大量排演新剧目，在京剧唱腔、念白、舞蹈、音乐、服装上均进行了独树一帜的艺术创新，被称为梅派大师。
1914年20岁时与王蕙芳师事陈德霖，是“老夫子”最喜欢的一个徒弟，因此学的最多，如《昭君出塞》、《金山寺》、《战蒲关》、《宝莲灯》、《回龙阁》、《打花鼓》、《风筝误》、《游园惊梦》、《刺虎》 、《奇双会》等戏，陈德霖还曾陪梅兰芳演出过《金山寺》、《风筝误》等戏。1919年4月，梅兰芳应日本东京帝国剧场之邀赴日本演出，演出了《天女散花》、《玉簪记》等戏。一个月后回国。1921年编演新戏《霸王别姬》。 1922年主持承华社。1927年北京《顺天时报》举办中国首届旦角名伶评选，梅兰芳因功底深厚、嗓音圆润、扮相秀美，与程砚秋、尚小云、荀慧生被举为京剧四大名旦。
1930年春，梅兰芳率团赴美，在纽约、芝家哥、旧金山、洛杉矶等市献演京剧，获得巨大的成功，报纸评论称，中国戏不是写实的真，而是艺术的真，是一种有规矩的表演法，比生活的真更深切。在此期间，他被美国波莫纳大学和南加利福尼亚大学授予文学博士学位。
1931年“九·一八”事变后，梅兰芳迁居上海，先暂住沧洲饭店，后迁马斯南路121号。他排演《抗金兵》、《生死恨》等剧，宣扬爱国主义。1935年他曾率团赴苏联及欧洲演出并考察国外戏剧。在京剧艺术家中，出访最多和在国内接待外国艺术家最多的当属梅兰芳，他把中国京剧表演艺术和艺术家谦逊、朴实的优良品质介绍给了各国人民，因此人们称他为二十世纪二十年代至五十年代中国京剧艺术的文化使节。
抗战爆发后，日伪想借梅兰芳收买人心、点缀太平，几次要他出场均遭拒绝。梅兰芳考虑到在上海不能久留，遂于1938年赴香港。他在香港演出《梁红玉》等剧，激励人们的抗战斗志。1941年香港沦陷后，他安排两个孩子到大后方读书，自己于1942年返沪。为了拒绝为日伪演剧，他蓄须明志，深居简出，表现了崇高的民族气节。
抗战胜利后，梅兰芳在上海复出，常演昆曲，1948年拍摄了彩色片《生死恨》，是中国拍摄成的第一部彩色戏曲片。上海解放后，于1949年6月应邀至北平参加第一次全国文学艺术工作者代表大会，当选为政协全国委员会常委。1950年回北京定居，任文化部京剧研究院院长，1951年任中国戏曲研究院院长，1952年任中国京剧院院长，并先后当选为全国人大代表。1955年，他拍摄了《梅兰芳的舞台艺术》，收入他各个时期的代表作《宇宙锋》、《断桥》等及他生活片断和在工厂、舞台演出的《春香闹学》等戏的片断。1956年他率中国京剧代表团到日本演出。1959年5月他在北京演出《穆桂英挂帅》，作为国庆十周年献礼节目。1961年8月8日在北京去世。著有《梅兰芳文集》、《梅兰芳演出剧本选》、 《舞台生活四十年》等。代表剧目有《贵妃醉酒》、《天女散花》、《宇宙锋》、《打渔杀家》等，先后培养、教授学生100多人。
前室王明华，续室福芝芳。女梅葆玥工老生；子梅葆玖继承祖艺工旦行，为梅门四代旦角演员。
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