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2006年12月20日上午，著名相声表演艺术家马季因病在北京逝世。消息一传出，即刻占据各大网站头条。传媒蜂拥而至，曲艺名人奔赴医院，悼念博客层出不穷……
“他是新中国相声的代表人物、相声承前继后的关键人物。”网上的“马季生平”如此评价。
“作为一位人民艺术家，马老的离世引来这样大量广泛的关注，足以说明他在人民心中的位置。”他的弟子姜昆说。
“我是听着马季老师的相声长大的，在笑声里成长起来的。我们会永远记得这样一个给人们带来无数笑声的相声演员……”一位喜欢马季的网友说。
“马季，呃，听说过，但没有什么印象。”忙着下载热门剧《越狱》的“80后”说。
有人感慨说，马季走了，一个相声的时代也结束了。马季的一生，几乎是新中国相声艺术兴衰的见证史。
马季自己曾如此总结：“我这辈子和相声是分不开了！”
《中国青年报》记者林蔚
他是歌颂型相声的开创者，却说是歌颂是讽刺甭去谈它
1956年进入中国广播说唱团的马季，从相声演员生涯初期，就是个高起点的“幸运儿”。他师从相声大师侯宝林、刘宝瑞、郭启儒、郭宝全，几个名家教一个弟子。业界评价认为，马季善于表演反映现实生活的新相声作品。而他自己也曾表示：“之所以马季能成功，原因就是在每个重大的历史时期我都用新相声来表现。”
脍炙人口的《打电话》，就是1961年马季根据当时社会真实状况加以即兴发挥创作的。“干嘛，你们也等着打电话呢，上那边打去，坐汽车三站。”台下观众笑倒一片。
而马季的功绩之一，则被认为是歌颂型相声的开创者，开启了以赞美新生活和新英雄人物为主题的“歌颂型”对口相声。“相声的本质是讽刺，马季将中国的相声带到了另一个天地。”文化评论者潘采夫表示。
马季曾统计过，他50年创作了大约300段相声，里头将近一半属于歌颂型。
歌颂型相声自诞生之日起，就争议不断。有老前辈称，说了几十年了，没听说过什么歌颂相声。还有人说，讽刺是相声的本质，歌颂了，那还能是相声嘛？
马季的歌颂型作品也是褒贬不一，既有《登山英雄赞》、《画像》和《找舅舅》等影响较大的佳作，也有《战歌嘹亮》之类“犯政治错误”的作品。
马季不爱谈这个，“我当相声去说，群众也接受了，并且也乐了，你说它不是相声是什么？是歌颂是讽刺甭去谈它了，就是努力地大家去创作，繁荣相声创作，满足观众的要求，是不是这样？”
但不得不承认，正是因为马季的歌颂型相声，使得相声的一脉香火在“文革”期间得以保全和延续。马季的《友谊颂》、《高原彩虹》、《海燕》等，不仅使老百姓在样板戏之外可以难得地开怀大笑，更吸引年轻人热爱上了相声艺术。
“文革”之后的十多年，是相声艺术的兴旺期，也是马季的创作高峰期。
1984年春节联欢晚会上的《宇宙牌香烟》，是马季最受欢迎的作品之一。这部讽刺当时不良商家生产假冒伪劣产品且夸大其词的作品，通过马季诙谐自如的表演，获得了观众的热爱，被认为是当年春晚的经典之作。
“最爱听他的《宇宙牌香烟》，好玩！”33岁的传媒工作者王芳说。王芳至今仍记得那段经典台词：“同志们，有个事儿我跟大伙说说。我是宇宙卷烟厂的，我想给大伙推荐一种新型香烟……我们这个宇宙香烟准备卖给美国、日本、英国、印度、瑞典、丹麦、缅甸、瑞士……地图上有的我们全卖。人家买不买就是另外的问题儿咧。”
“针砭时弊，马季很多作品都是根据当时的社会现象创作的，所以大家都喜欢听，也会笑，不像现在的一些相声，听了感觉不知所云。”王芳说。
上世纪80年代末、90年代初的《五官争功》和《一仆二主》两段群口相声，又为断档多年的群口相声注入了新鲜血液。《五官争功》也是网站调查中，观众最喜欢的马季作品之一。
“贴近生活，就是放到现在都不过时，听了还想笑呢。”65岁的退休工人孙大妈说，儿子经常给她买点曲艺的CD，孙大妈在家带孙女的时候，也喜欢放马季、姜昆的相声，哈哈乐一阵。
他为相声奔波劳碌，惹来争议不断，但最终赢得尊重
“我已经65岁啦，艺术上这叫成熟期，不但要继续为大家表演，而且我还有一个重任，要培养徒弟啊……带了不少徒弟，姜昆、冯巩、刘伟都是我徒弟。”相声《训徒》的开场一段，是马季相声艺术生涯的真实写照。
“马季和他的弟子们如姜昆、冯巩等，对‘文革’后相声的发扬光大起到了非常重要的作用。”潘采夫认为。姜昆、冯巩、赵炎……中国相声兴旺期的几个大腕儿，多在马季门下，可谓桃李满天下。有人说，“别人收徒弟，大都是坐在家里等徒弟上门儿，或经人介绍或慕名而来；而马季是主动出击，满世界搜寻人才，发现人才。”
马季对弟子关爱之切，从失败的“拯救大熊猫行动”可见一斑。弟子刘伟陷入艺术低潮，为了鼓励刘伟重塑自信，马季很冲动、很仓促地决定，让刘伟以相声《送别》上1989年春晚，并亲自为其捧哏。但这次代号为“拯救大熊猫行动”，最终为作品硬伤、格调不高而失败，反使得马季落入“晚节不保”的非议之中。
近十年来，马季逐渐退出舞台，把重心转移到人才培养上，他为相声事业未雨绸缪，奔波劳碌。然而与此同时，相声艺术却持续地走下坡路，马季也惹来不少争议。
2000年的“牛马之争”是当时颇为轰动的一个事件。有媒体称，马季在公开场合表示：“牛群当县长时我们就觉得他不务正业。”牛群也反指马季老糊涂。2004年,“牛马之争”再次成为舆论焦点，有媒体称，马季暗示相声题材贺岁片《笑里逃生》影射牛群裸捐，争论四起。
马季后来在电视采访中表示，牛群当县长后，“我出于对相声的考虑，因为大家都觉得相声在走下坡，相声正需要有识之士挺起身来，领导大家往前冲。我说他怎么当县长去了？这是不务正业啊！我绝对是爱护才这样说的。”而“影射”一事，也被证明是媒体炒作。
2004年，关于相声“堂会”重现京城，马季与常宝华又因此发生争论。堂会到底是文化需要还是一种复古，是剥削阶级的产物还是人民大众都能享受的演出形式？马季力挺“堂会”是件好事，“应该正确看待这个问题，大舞台不见得就适合每一个演员。堂会这种小型聚会的形式会给演员很多发挥余地，尤其对于相声来说是特别合适的场所，有即兴的成分，对演员来说可以锻炼你的真能耐。具体到称呼问题，我觉得只要群众喜爱，也没什么，那时候侯宝林、梅兰芳等艺术家都走过堂会。如果有那么100多人的场所，大家喝着茶，听着相声乐呵一下，不是挺好的吗？”
2006年相声大赛中，当红的德云社宣布退出，被媒体认为是对相声界门派不满，马季也惹上了徇私打高分的争议，再度卷入媒体热议的漩涡。
但所有的争论都只围绕着相声而生。马季在电视采访中淡然表示：“没有这些误会，没有这些谣言，那不叫社会。”
“我喜欢马季，他应该算是‘德艺双馨’的艺术家了吧，没有什么绯闻，也不炒作。”37岁的银行职员李志星说。这应该是很多观众的共同心声。在关于“马季最可贵的是什么？”的调查中，“艺术家的风范和艺德”获得了高比例的票选，仅次于榜首的“为中国相声作出了不可磨灭的贡献”。
非著名相声演员红了，著名相声演员甘愿低调下去
2006年，“非著名相声演员”郭德纲红遍大江南北。多数“80后”因为郭德纲而重新走进相声剧场。而著名相声演员马季却已经淡出舞台，对于30岁以上的人来说，他是曾经的笑声回忆，对30岁以下的人来说，“马季”只是一个关于相声的某个阶段的符号，甚至有的人都不曾听说过。
“我是因为看到网上新闻才去搜索马季的相声视频的。”20岁的大学生徐愿说，他知道郭德纲，但马季只听说过名字。“不过看了下视频，还是挺好玩的。”
而马季对自己的淡出，早有决定，也泰然处之。他几次声明：“我最大的心愿就是办一个相声学校，在为相声事业培育新人方面做一点自己力所能及的事情。我不会真正复出了，我希望多做一些育人的工作。更多的机会，应该留给年轻人。”
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