|
“发现”号航天飞机在阔别太空近一年之后的再次升空。在民众雀跃的欢呼声中，美联社等媒体抛出了令人胆寒的评价———“这是一次明知有风险的赌博。”
独立日的发射是“发现”号第32次出征，也是美国航天飞机的第115次飞行，更是关乎航天飞机以及国际空间站命运的“生死之旅”。
安全争议
若在以往，“发现”号发射对宇航员们来说只是一次普通的太空任务，但此次发射距去年7月“发现”号升空暴露安全问题不到一年，美国宇航局(NASA)内部不少专家认为它的安全隐患并没有彻底排除。这是“发现”号是否应该升空的最大争议所在。
美国宇航界不少权威人士认为，“发现号”外挂燃料箱表面的绝热泡沫层脱落问题一日得不到解决，美国就不应发射航天飞机。绝热泡沫脱落是导致“哥伦比亚”号航天飞机2003年返回时解体的罪魁祸首。在去年的飞行任务中，“发现”号也出现部分绝热泡沫脱落现象。美国宇航局的总工程师和安全官员上个月还为此退出此次发射，致使“发现号”成了美国宇航局历史上首次未获得安全部门认可的航天飞行。
然而，即使是在这种反对压力下，美国宇航局局长迈克尔·格里芬仍然坚持在7月发射“发现号”。他在最终“拍板”此次飞行时表示，一旦不幸再次出现类似“挑战者”号和“哥伦比亚”号的悲剧，他将彻底取消航天飞机飞行。“你们付钱让我们押注，这就是风险管理。”
政治味道
分析人士指出，“发现”号遇到风险有多大、该不该现在发射，实际上只是表面的分歧，其背后则是美国航天决策者对航天飞机命运的争议。
决定航天飞机退役“日程表”的一个重要因素是国际空间站。按照美国宇航局的计划，国际空间站如果要按期完成，美国每年要利用现存的3架航天飞机执行4次飞行任务，相当于美国拥有5架航天飞机时的年平均总飞行次数。
按照规定，美国2010年会将所有的航天飞机进行退役处理，因为安全争议美国国内要求航天飞机提前退役的呼声由来已久，但格里芬认为，航天飞机还可以继续飞行，直至2010年国际空间站建成。格里芬今年早些时候表示，国际空间站是美国航天的“国际责任”，这一项目的失败或拖延，都会影响美国航天的声望。
当然，格里芬如此力排众议，除了背负空间站建设任务的压力外，也直接关系到美国总统布什的太空雄心。
“发现号”的升空是布什“新空间探险计划展望”的既定政策和重要步骤之一。这项于两年前出台的庞大计划，设想于2020年在月球上建立永久基地，使世界上唯一拥有航天飞机的美国在太空领域保持既有优势。
有媒体透露，其实“发现号”能否成功发射，也是布什的一场政治赌博。因为民众为“发现号”成功上天的欢呼可以从侧面刺激一下布什日益下滑的民意支持率。
|
