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竺清旦，字起元，号照卿，化名包起凤、竹卿、贞大房、刘晓平等，1899年6月5日，生在奉化县董村的一个穷秀才之家。因母亲早亡，父亲既当爹又当娘，把他拉扯大。从小父亲就教他读书写字，学诗做文。
1917年，18岁的竺清旦，先后在奉化、镇海、鄞县的一些小学当教员与校长。他热心教育事业，寄希望于少年儿童，想用教育来唤起民众。他经常向师生和乡邻揭露帝国主义、封建军阀和土豪劣绅的罪行，编写了《五九国耻纪念》、《朝鲜亡国镜》、《奴婢泪》、《可怜种田人》等10余首山歌，在学生和群众中传唱。
1924年初，竺清旦任鄞县五乡碶鄮溪区立一校校长。他看到当地绅士垄断江河，分段筑簖养鱼，常使河水受阻。每逢雨季，江河两岸几十个村庄遭受洪涝灾害，农民苦不堪言。竺清旦联络有胆识的农民周荣平等，发动了数百名群众，动手拆除鱼簖，豪绅们勾结官府，派兵弹压，结果，被愤怒的群众赶跑。这件事，在鄞东一带颇有影响。
虽然竺清旦热心教育，关心民间疾苦，但是帝国主义的入侵和军阀政府的腐败，使他认识到教育救国的道路走不通。他在《回忆去年今日的教育箴言》一文中谈到：“东一年，西一年，凭校长喜怒而定教员的去留，怎能使教员可以发展所长；合则留，不合则去，凭校董感情而定校长的去留，怎能使校长无顾忌的施行。”在《研究救国的方法》一文中，他进一步指出：“政治不清明，教育费无由增加，教育难以普及：教会、乡绅的恶势力不推翻，是没有法子可以普及教育的”，“只有万众一心”，“打倒军阀，打倒帝国主义”，“夺取一切生产机关，去振兴实业，以政权去普及教育”，“建设苏维埃天堂”，才是正确救国的方法。于是，他投身到了工农革命的洪流。
1925年，竺清旦加入了中国共产党。他了解到宁波江东肥料公司垄断肥源，掺水高价出售，农民们怨声载道，多次向官府控告，但官老爷们却不予理睬。为了维护农民群众的利益，竺清旦根据宁波党组织的指示，一面通过宁波《时事公报》发表文章，揭露肥料公司的种种劣迹；一面深入到鄞东乡村，组织农民群众。6月21日、22日，他先后在青山庙、忠嘉旌庙主持农民代表会议，决定采用先礼后兵的办法，对付肥料公司。6月30日清晨，竺清旦和当地农民首领周荣平等带领东乡3000多农民，浩浩荡荡地开进宁波城，向警察厅请愿。因没有得到结果，就转向肥料公司。那些受雇保护肥料公司的拳师、打手见农民人多势众，知趣地溜走了事。肥料公司的资本家只好狼狈逃窜。愤怒的农民群众捣毁了肥料公司的办事处和储粪所，砸坏了运粪船。警厅感到事态严重，为平息事态，被迫宣布取缔肥料公司。这场斗争的胜利，使农民们看到了联合起来的力量，与官府、豪绅作斗争信心更足了。
此后，竺清旦又因势利导地在鄞东筹建农民协会。经过广泛深入地宣传发动，于7月8日、10日先后建立了五魁村和邱隘村两个农民协会。
1926年4月，国民党宁波市党部改组，竺清旦被选为执行委员兼农民部长。6月，中共宁波地委改组，他又被选为地委委员兼农民运动委员会书记。从此，他担负起领导整个宁波地区农运工作的重担，经常深入到余姚、慈溪、鄞县、奉化等县的农村，进行具体的工作指导。
竺清旦首先来到余姚永凝乡新华小学，发动进步教师，办起了余姚第一个农民夜校。尔后，又赴宁波，召开由奉化、鄞县、余姚、慈溪等县农运代表参加的会议。他在会上反复强调：“农民只有组织起来才有力量，才有前途，大家回去后，要尽快地把各地农民协会建立起来。”还印发了鄞县较早成立的农民协会章程，供各县代表参考。这次会议，促进了各县农民运动的发展。
5月，中共宁波地委派竺清旦、金绍勣赴广州参加第六届农民运动讲习所学习。他俩聆听了毛泽东、周恩来、恽代英等人的演讲，并到农运大王彭湃的家乡海陆丰等地参观取经。短短4个月的学习，使竺清旦眼界大开，得益匪浅。
10月，竺清旦从广州返回宁波。12月，宁绍台农民协会成立，他被选为会长。他运用在广州农讲所学到的知识，联系本地实际，采取以会代训和印发资料等方法，培训了一批农运骨干。他任命施若愚(余姚)、吴成章(鄞县)、竺一平(奉化)、沈邦祺(慈溪)等为宁绍台农民协会驻各县的特派员，要他们放手发动群众，抓紧组织农民协会，组建农民自卫军，壮大革命力量。他强调：“如果我们没有自己的武装，农民协会就不能巩固”。他还亲自去余姚，和郭静唐(中共党员)一起策动余姚北乡的米商水巡队队长费德昭率部起义。12月27日晚上，起义者果断出击，缴获了庵东相公殿缉私营的全部武器，建立了浙东人民自卫军。不久，在鄞县、奉化、余姚、慈溪、定海、象山等县，多支农民自卫军组建起来，农民运动迅猛发展。
1927年1月，中共宁波地委作出了迅速组织工农团体，大力开展工农群众运动的指示。竺清旦坚决贯彻这个指示精神，奔走各地指导农运，他亲自去慈溪洪塘帮助建立了洪塘乡农民协会，并成立了一支100多人的洪塘农民自卫军，先后收缴了洋墅缉私营和洪塘、庄市警察所的70余支枪，队伍发展到300多人，成为宁绍台农民协会的一支骨干力量。
2月，竺清旦出席了中共上海区委农委会议。在会上，他汇报了宁绍台农运情况，并提出：“在北代军将到来时，要赶快发展农民运动，要联络革命军队，即使反动军队也有联络其士兵的必要”；“乡村中要拿住教育权”；“建立农会支部，积极培养造就农运人才”等意见，得到与会者的赞同。
1927年2月19日至22日，国民革命军第十九军、第十七军先后进驻宁波。2月27日，宁波各界人士在小校场隆重集会，热烈欢迎北伐军。竺清旦在会上发表演说，指出：“国民党西山会议派就是反革命右派。他们反对打倒帝国主义与实行社会革命。我们除了要打倒帝国主义、军阀、土豪劣绅外，还要肃清西山会议派，新国家主义派。”他还以宁绍台农民协会名义，向国民革命军第十七军提出了13项要求。
3月2日，宁波市临时政府成立，竺清旦当选为执委之一。他废寝忘食，往返于城乡各地，发动群众向土豪劣绅作斗争。一次，他和吴成章去鄞西樟村，了解到宁波药商翁仰青压级压价收购贝母，还拖欠贝母款7万元的事实后，就发动农民起来与之斗争。3月7日，樟村农民捉拿翁的代理人周秉钧并押送到宁波。19日，成千农民进城游行请愿，迫使翁仰青低头认罪，偿还了贝母款。当地农民称赞竺清旦是“包公再世”。
竺清旦还与卓兰芳一起，深入到余姚庵东盐场，发动盐民，组织盐民协会。由于宁波发生了三二〇火烧宁波总工会事件，竺清旦先行返回宁波。3月22日，竺清旦发动鄞县3万余农民协会会员进城，并在宁波小校场主持了慰问工友大会，强烈抗议反动派对工农群众的挑衅。同日，在卓兰芳主持下，余姚盐民协会正式成立，大会推举竺清旦为主任，还成立了盐民自卫军，公审了盐霸高锦泰。
但是，盐场的反动势力不甘心失败，逃亡在外的盐霸组织反动武装庵东商团，于3月26日疯狂反扑。他们缴去盐民自卫军的武器，捣毁余姚盐民协会，搜捕盐民协会的干部。竺清旦闻报后，以宁绍台农民协会的名义发布命令，调集上虞、慈溪(洪塘)农军与费德昭的纠察队合力围歼，激战4小时，将庵东商团击溃，使庵东盐民运动得到进一步巩固和发展。
通过竺清旦和他的同事们的积极工作，到1927年4月，宁波绍台地区有组织的农民已达20余万人。当时，中共上海区委负责人赵世炎夸奖说：“宁波农民运动搞得好。”
然而，轰轰烈烈的大革命却被蒋介石为首的新军阀给断送了。4月9日，宁波发生反革命“清党”事件，宁波总工会、宁绍台农民协会相继被捣毁。4月20日，宁台温防守司令王俊下令改组国民党市党部和工农团体。4月11日，通令开除竺清旦等42人的国民党党籍，并通缉捉拿。竺清旦在余姚庵东六塘闻讯后，立即出走武汉。
竺清旦到武汉后，参加了由张秋人(共产党员)、王贯三(共产党员)和经亨颐(国民党左派)等人主持的训练班。6月19日，全国第四次劳动代表大会在汉口召开，竺清旦作为浙江省的代表出席了大会，被选为大会主席团成员，并在大会上发了言。会议结束后，他被留下来担任短训班的教员。在此期间，他还被聘请为《革命军日报》特约通讯员，撰写文章，抨击蒋介石叛变革命的罪恶行径。7月15日，汪精卫在武汉公开叛变革命，上级党组织决定把一批已经暴露身份的共产党员送往苏联学习。竺清旦就是其中一个。
1927年10月，竺清旦进入苏联莫斯科东方大学军事班学习。他感到大革命失败的一个重要原因，就是我党没有掌握革命的武装，下决心努力学习马列主义著作和军事知识。
1928年夏，联共中央决定把东方大学军事班的中国学员转入莫斯科中山大学。竺清旦转入中山大学后，由中共党员转为联共侯补党员，被选为党小组长。学习期间，他看到校内存在的问题，就直率地向校方提出，要求加以改进。谁知，却得罪了校长米夫的翻译王明(陈绍禹)。王明一伙对竺清旦等人耿耿于怀，诬陷说：“校内有江浙同乡会的托派组织，竺清旦是这个组织里的一个组长。”竺清旦据理力争，要求组织上予以澄清。后经第三国际、联共监委、中共代表团三方联合调查，证明此事纯属乌有，使王明一伙的阴谋未能得逞。
1929年底，竺清旦和同学鲁也参等获悉第三国际派王明等回国领导中国革命的消息，感到十分担忧。他认为：“王明既不了解中国革命的情况，又无实践经验，而且主观武断，让这样的人去领导中国革命，不可避免地要犯错误。”
1930年暑期，中山大学停办。10月，竺清旦等人回国到新疆工作。当时，新疆没有中共组织。竺清旦虽感人生地疏，因难重重，但他怀着对共产主义事业的坚强信念，置身于群众之中不懈地工作。1933年，盛世才登上了新疆督办的宝座，他打着“反帝亲苏”的幌子，骗取了苏联的支持。苏联陆续派遣一批专家、顾问和中共党员到新疆工作。这时，竺清旦被安排到盛世才直接掌握的教导团(即卫队团)工作。盛世才阴险狡诈，为了防范共产党人，借口新疆情况复杂，规定在新疆工作的联共党员和中共党员不得公开身份，不发展党的组织，不宣传共产主义的政策，并派心腹进行跟踪监视。在这种情况下，竺清旦怀着要把新疆建设成为一个革命根据地的赤诚愿望，团结同事，积极工作，提倡“民主”、“自由”、“平等”，宣传苏联建设的新成就，传播马列主义真理。
竺清旦的革命活动，引起新疆反动势力的嫉恨和恐惧。1935年12月的一天，盛世才以开会为名，邀请竺清旦来到一个花园内，趁其不备用手枪把他杀害。牺牲时，年仅36岁。
在很长一段时间内，竺清旦的英名被湮没了。他的女儿竺明程寻觅了近半个世纪，终于知晓了父亲的下落。党的十一届三中全会，拂去了历史的尘埃。烈士的英名和伟绩，为宁波人民世代传颂。
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